AUSTIN—Hoy en día, la población del sur de Asia se divide en docenas de grupos étnicos, lingüísticos y religiosos que viven uno al lado del otro, pero no siempre en armonía. Una frontera conflictiva separa India y Pakistán; los movimientos políticos trazan líneas marcadas entre las poblaciones musulmanas e hindúes de la India. Los grupos no se mezclan mucho, ya que las personas tienden a casarse con quienes comparten su etnia y lengua.

Ahora, un estudio del primer ADN antiguo recuperado del sur de Asia muestra que las poblaciones allí se mezclaron repetidamente hace miles de años. Casi todos los grupos étnicos y lingüísticos del subcontinente indio son el producto de tres antiguas poblaciones euroasiáticas que se conocieron y mezclaron: cazadores-recolectores locales, agricultores de Oriente Medio y pastores de Asia Central. Tres grupos similares también se mezclaron en la antigua Europa, dando a los dos subcontinentes historias sorprendentemente paralelas.

El estudio, presentado aquí la semana pasada en la reunión de la Asociación Americana de Antropólogos Físicos y en una preimpresión en el servidor bioRxiv, arroja luz sobre de dónde vinieron estas poblaciones y cuándo llegaron al sur de Asia. También refuerza la afirmación de que el Proto-Indo-europeo (PIE), el idioma ancestral que dio origen a las lenguas modernas, desde el inglés hasta el ruso y el hindi, se originó en las estepas de Asia.

«Es un trabajo de primer nivel», dice Partha Majumder, genetista del Instituto Nacional de Genómica Biomédica en Kalyani, India. Encontró indicios de patrones genéticos similares en sus estudios anteriores, pero la adición de ADN antiguo hace que las nuevas conclusiones sean más fuertes, dice. «Es absolutamente impresionante.»

Priya Moorjani, una genetista de la Universidad de California, Berkeley, estudia cómo las poblaciones del sur de Asia se relacionan entre sí y con otros en todo el mundo. En trabajos anteriores, analizó los genomas de casi 600 indios y pakistaníes modernos de 73 grupos etnolingüísticos en el sur de Asia. Su equipo descubrió que casi todas las personas que viven en la India hoy en día tienen ancestros de dos poblaciones antiguas: Indios ancestrales del Norte, que estaban más relacionados con personas de Asia Central, Oriente Medio, el Cáucaso y Europa; y Indios Ancestrales del Sur, que estaban más relacionados con grupos indígenas que viven en el subcontinente hoy en día. Pero sin el ADN de los pueblos antiguos, Moorjani no podía estar seguro de quién dio origen a esas poblaciones ancestrales, o cuándo.Moorjani, David Reich de la Universidad de Harvard, y Kumarasamy Thangaraj del Centro de Biología Celular y Molecular en Hyderabad, India, pasaron años buscando ADN antiguo en el sur de Asia, donde los climas cálidos podrían degradarlo. Finalmente, su equipo recuperó y analizó genomas antiguos de 65 individuos que vivieron en el norte de Pakistán entre 1200 a. C. y 1 a. C. También analizaron 132 genomas antiguos de Irán y el sur de Asia central, y 165 de las estepas de Kazajstán y Rusia, y los compararon con genomas antiguos y modernos publicados. Estos datos les permitieron reconstruir cuándo llegaron diferentes poblaciones al sur de Asia y cómo interactuaron.

Entre 4700 y 3000 a.C., agricultores de Irán mezclados con cazadores-recolectores indígenas del sur de Asia, dijo Moorjani. Esta combinación de ancestros se encontró en el ADN de restos óseos de sitios en Turkmenistán e Irán conocidos por haber estado en contacto con la civilización del Valle del Indo, que prosperó en Pakistán y el noroeste de la India a partir de alrededor de 3300 a.C. Los investigadores denominan a esta población «periferia del Indo».»Los 65 antiguos pakistaníes también muestran esta combinación, aunque todos vivieron después del declive de la civilización del Indo. Los investigadores sospechan que las personas de la» periferia del Indo » en realidad pueden haber sido los fundadores de la sociedad del Indo, aunque sin el ADN antiguo de los entierros del Valle del Indo, no pueden estar seguros.

Aún así, el equipo de Moorjani ve esta antigua mezcla de agricultores iraníes y cazadores-recolectores del sur de Asia en todo el sur de Asia hoy en día. Como la civilización del Valle del Indo declinó después de 1300 a. C., algunos individuos de la periferia del Indo se trasladaron al sur para mezclarse con las poblaciones indígenas, formando la población ancestral del Sur de la India, que hoy en día es más prominente en las personas que hablan lenguas dravídicas como el Tamil y el Kannada, y en las que pertenecen a castas inferiores.

Mientras tanto, los pastores de la estepa euroasiática se trasladaron a la parte norte del subcontinente y se mezclaron con las personas de la periferia del Indo que aún estaban allí, formando la población ancestral del Norte de la India. Hoy en día, las personas que pertenecen a castas superiores y aquellos que hablan idiomas indoeuropeos como el hindi y el urdu tienden a tener más de esta ascendencia. Poco después, estos dos grupos ya mixtos se mezclaron entre sí, dando lugar a las poblaciones que viven en la India hoy en día.

«Sorprendentemente, esto es muy similar al patrón que vemos en Europa», dijo Moorjani. Alrededor del año 7000 a.C., la agricultura se extendió tanto a Europa como al sur de Asia con agricultores de Anatolia e Irán, respectivamente, que se mezclaron con poblaciones locales de cazadores-recolectores. Después de 3000 a. C., Los pastores Yamnaya de la estepa de Asia Central barrieron tanto al este como al oeste, hacia Europa y el sur de Asia, trayendo la rueda y quizás el cannabis.

El trabajo genético anterior había vinculado la llegada de estos pastores a la propagación de las lenguas indoeuropeas en Europa. Pero otros investigadores, incluido el arqueólogo Colin Renfrew de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, habían argumentado que los primeros agricultores de Anatolia eran los oradores originales del PASTEL. Los nuevos datos «hacen un caso sólido» para los Yamnaya como portadores de lenguas indoeuropeas, dice Renfrew. Pero todavía cree que los agricultores de Anatolia podrían haber hablado el idioma más antiguo de esa familia.