La consulta de ese póster fue la pregunta exacta que las investigaciones de la Universidad de Utah abordaron en un estudio el año pasado, utilizando Reddit como su laboratorio. Analizaron los efectos a largo plazo de participar en comunidades de salud mental en línea al analizar cientos de miles de publicaciones de Reddit para detectar cambios en el lenguaje emocional a lo largo del tiempo.

Reddit se divide en foros llamados subreddits, que crean comunidades en torno a un tema o interés en particular, incluidos temas relacionados con la salud mental como la depresión, el trastorno de estrés postraumático y la ansiedad.

Los estudios anteriores habían mostrado los efectos positivos de pertenecer a una comunidad de salud en línea, pero se centraron principalmente en las comunidades oncológicas y otros grupos en los que la salud mental era un factor secundario. Dado el sólido trabajo sobre la teoría del contagio emocional—que las emociones positivas y negativas se pueden propagar, los investigadores cuestionaron si los efectos se anularían entre sí en una comunidad sobre la depresión.

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«Las emociones se pueden propagar, y eso también puede suceder en un entorno en línea», dijo Albert Park, PhD, becario postdoctoral de la Universidad de Utah y autor del estudio y un artículo de seguimiento publicado este mes.

Los investigadores analizaron el subreddit para la depresión (r / depression) y varios otros subreddits de salud mental, buscando el lenguaje relacionado con las emociones mediante el uso de la Investigación Lingüística y el Recuento de palabras (LIWC). Por ejemplo, el uso frecuente de las palabras de negación en primera persona del singular, como «no», «nunca» y «no», y hablar de la muerte, son indicadores de contenido emocional negativo. Luego, los investigadores verificaron si estos indicadores aumentaron o disminuyeron con el tiempo y compararon los resultados con 3 controles. Las comunidades de control incluyeron otros 2 subreddits de salud con una conexión menos abierta a las emociones negativas, r/diabetes y r/sii (síndrome del intestino irritable), y r/happy, un subreddit donde los usuarios comparten historias positivas o aliento.

Los resultados sugirieron que los participantes de r/depresión aumentaron en lenguaje positivo y disminuyeron en lenguaje negativo con el tiempo, más o tanto como los otros subreddits. «A pesar de las interacciones prolongadas con otros individuos deprimidos, se descubrió que los estados emocionales de los miembros de r/depresión se habían vuelto más positivos», escribieron los investigadores.

En el estudio más reciente, publicado en el Journal of Medical Internet Research, los investigadores probaron los efectos adicionales a largo plazo de participar en comunidades de salud en línea, aún utilizando el conjunto de datos de Reddit. El estudio exploró si la calidad del lenguaje mejoró con el tiempo para los miembros de las comunidades de salud en línea.

Lo que lo atrajo a hacer la pregunta, dijo Park, fue que durante una lectura cualitativa de publicaciones de r/depresión, notó un patrón. Al principio, la gente publicaba solo para desahogarse, y su escritura era confusa y errática, pero eso parecía cambiar con el tiempo. «Empecé a notar que a medida que salen más, y participan más, son más calmado, y se están articulando un poco mejor.»

Investigaciones anteriores sugirieron que la salud mental puede afectar el uso del lenguaje en la vida diaria para peor. Los investigadores exploraron esta premisa analizando las publicaciones de Reddit de 3 comunidades de salud mental target y 3 control, utilizando métricas de legibilidad y diversidad léxica, 2 indicadores de uso coherente del lenguaje. Las comunidades objetivo fueron r / depresión, r / bipolar y r/esquizofrenia, que se compararon con r/feliz, r/culturismo y r / pérdida de peso, una comunidad para personas que intentan perder peso.

Los resultados sugirieron que las 3 comunidades de control utilizaron un lenguaje más simple medido por puntajes de legibilidad, que buscan complejidad sintáctica y frecuencia de palabras, entre otros indicadores. Si bien las puntuaciones más altas de legibilidad podrían indicar una escritura más sofisticada, en lugar de un lenguaje menos coherente, una revisión manual no encontró que las puntuaciones altas de legibilidad fueran indicaciones de sofisticación. Los resultados también mostraron una mejora en la legibilidad a lo largo del tiempo para los miembros de las comunidades de salud mental, pero los tamaños de los efectos fueron pequeños.

Una advertencia es que las puntuaciones de legibilidad se diseñaron por primera vez en las décadas de 1950 y 60, y aunque son ampliamente utilizadas, puede haber alguna necesidad de actualizarlas para las especificidades de la comunicación en línea.

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