Ryan Le Blanc recibió su primera dosis de opioides a los tres meses de edad, después de una cirugía para un paladar hendido unilateral. Ahora, a sus 20 años, el profesor de inglés como segundo idioma ha pasado por unas 15 cirugías más de diversa gravedad.

Con cada operación vinieron nuevos analgésicos. A los 14 años, mientras vivía en Nueva Inglaterra, Le Blanc comenzó a comprar y usar opioides ilegales por diversión. A los 16 años, se inyectaba heroína, un hábito que llevaba desde la escuela secundaria hasta la graduación de la universidad.

Cuando era adolescente, Le Blanc se encontró con Bluelight.org, un foro de drogas con más de 20 años de antigüedad. Leyó una tras otra, innumerables líneas de texto e imágenes sobre las sustancias que estaba tomando, cómo tomarlas de forma segura y cómo dejar de fumar.

Hoy en día, estos hilos no son solo de interés para los usuarios del sitio. A medida que la epidemia de opioides empeora, cobrando alrededor de 130 vidas al día en 2018 solo en los Estados Unidos, un grupo de investigadores está buscando soluciones a la adicción y las sobredosis en la expansión de los foros sobre drogas. Los investigadores dicen que los foros de drogas en la red oscura, un todo para los centros de Internet que a menudo están encriptados o no están disponibles a través de los motores de búsqueda regulares, junto con contrapartes más convencionales como Bluelight y hilos relacionados con drogas en el sitio web Reddit, podrían ser una herramienta médica o de investigación por derecho propio.

Por ejemplo, en una investigación publicada la primavera pasada, Stevie Chancellor, un becario postdoctoral en ciencias de la computación en la Universidad Northwestern, utilizó la lingüística computacional y el aprendizaje automático, un subconjunto de inteligencia artificial, para encontrar cómo los asistentes al foro en Reddit intentan mantenerse sobrios. «Queríamos desenterrar las cosas que los médicos ni siquiera sabían», dijo Chancellor.

El Canciller y otros académicos, así como los defensores de la reducción de daños, una filosofía que busca minimizar los aspectos negativos del consumo de drogas, creen que los foros sobre drogas pueden proporcionar información sobre un subconjunto secreto de la sociedad. Los foros también podrían proporcionar una ruta para llegar a los usuarios con información sobre drogas que podría salvar vidas.

Trabajar con estas comunidades no está exento de controversia. Algunos investigadores en este campo relativamente nuevo tienen problemas para recopilar datos, particularmente cuando las fuerzas de seguridad destruyen un mercado ilícito. Pero tanto los investigadores como las personas que usan los foros para dejar las drogas creen que hay valor en la charla.

En el estudio de aprendizaje automático de Chancellor, ella y sus colegas construyeron un programa de computadora para reconocer palabras y frases distintas en casi 1.5 millones de publicaciones en 63 subreddits donde las personas discutieron la recuperación de la adicción a los opioides. El programa encontró que muchos Redditores que estaban tratando de dejar la heroína y el fentanilo, un potente opioide sintético, estaban usando otras drogas para hacerlo.

Chancellor se sorprendió, pero el enfoque es común en los foros, aunque a veces es desalentado por los moderadores y otros usuarios: Las personas pueden consumir alcohol, cannabis y drogas más pesadas para calmar los síntomas de abstinencia. Le Blanc no fue una excepción. A los 22 años, trató de dejar los opioides usando otras drogas, aunque tres años más tarde, después de una intervención familiar, ingresó a un programa formal de metadona, que usa un narcótico de menor grado para destetar a los usuarios de drogas más duras. A partir de hace unos meses, dejó de usar medicamentos de mantenimiento, trabajando para lograr una verdadera sobriedad para estar completamente libre de opioides.

El equipo de Chancellor encontró otros ejemplos de medicamentos en los que los Redditores se apoyaban para dejar los opioides: Benzodiazepinas como Valium o Xanax; el medicamento antidiarreico Imodium; ibogaína, una sustancia vegetal psicoactiva con supuestas propiedades antiadicciones; y kratom, una preparación en polvo de una planta que, tomada en dosis lo suficientemente grandes, puede causar sensaciones similares a los opioides. Otros usaron opioides relativamente débiles como la codeína para alejarse de la heroína o el fentanilo. Y los asistentes al foro también desarrollaron elaborados regímenes de dosificación para superar un día de trabajo relativamente indemne por la abstinencia.

Reddit

Cualquier beneficio de los tratamientos autoadministrados tendría que ser verificado o ajustado por profesionales médicos, dijo Chancellor. Mezclar algunas de estas drogas puede ser mortal. Incluso el Imodium, cuando se toma en dosis recreativas, más de 15 veces la dosis terapéutica, puede causar problemas cardíacos graves.

El hecho de que las personas estén usando una variedad de medicamentos para dejar de consumir opioides es un punto ciego clínico y médico, dijo Chancellor: «Creo que hay mucho potencial para que las comunidades respalden lo que podrían ser investigaciones productivas para los investigadores médicos.»

Los foros en línea pueden proporcionar otros datos y anécdotas útiles para los investigadores. Para Monica Barratt, psicóloga y socióloga del Royal Melbourne Institute of Technology en Australia, así como directora de investigación de Bluelight, podían tener la respuesta a una pregunta compleja. ¿Cómo ha impactado el auge de los mercados de redes oscuras en la salud pública?

Barratt estudia la intersección entre drogas e internet. A través de entrevistas y encuestas con estas comunidades secretas, así como de datos forenses de la policía local, espera, en parte, descubrir si la disponibilidad de sustancias ilícitas por correo alienta a más personas a consumir drogas, o si las usarían de todos modos. Hasta ahora parece ser lo último, dijo Barratt.

De hecho, los foros también pueden ser un lugar relativamente libre de juicios al que los usuarios pueden acudir cuando buscan dejar las drogas. Para algunos, elegir una desintoxicación de bricolaje, incluidas las estudiadas por Chancellor, es una cuestión de preferencia. Pero para otros, es una cuestión de necesidad. En las zonas rurales, incluida Nueva Inglaterra, donde Le Blanc experimentó la desintoxicación de primera mano, las pocas clínicas de adicciones se extienden por toda la región. Los pacientes pueden viajar horas al día para obtener medicamentos.

Sin una opción real para el tratamiento en persona, los consumidores de drogas conocedores de Internet que desean desintoxicarse tienen pocas opciones: Pueden desintoxicarse a ciegas o recurrir al conocimiento colectivo de sus compañeros en línea. Barrat argumenta que este último puede proporcionar «un lugar seguro para que la gente hable de lo que está pasando y haga preguntas.»La naturaleza semi-anónima de los mercados también puede reducir parte de la violencia que viene con el tráfico a nivel de calle, como el robo, el robo y el asalto, ha sugerido otra investigación.

A pesar de las ventajas para algunas personas que quieren dejar los opioides, la red oscura todavía plantea problemas tanto para las fuerzas del orden como para los usuarios. Junto a los foros de desintoxicación hay otros dedicados al consumo de drogas, así como mercados que venden drogas como heroína contaminada con fentanilo.

Mientras que las drogas están en línea, la red oscura no es un gran contribuyente en comparación con el comercio mundial de drogas ilegales más amplio, dijo Neil Walsh, jefe de las unidades de ciberdelincuencia y lucha contra el lavado de dinero de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC). Las ventas en línea son similares en cantidad y costo a un distribuidor a nivel de calle, con un precio para vender en pequeñas dosis, no a granel.

Aún así, agregó Walsh, el internet cotidiano y la red oscura pueden conectar a los distribuidores a gran escala con los laboratorios que producen medicamentos como el fentanilo, o los productos químicos necesarios para fabricarlos. Los mercados en línea también ofrecen productos químicos que normalmente no se encuentran en una esquina de la calle. Estas «drogas de diseño» o «sustancias químicas de investigación» son intencionalmente oscuras y, hasta que las leyes cambien para prohibirlas, químicamente son lo suficientemente diferentes de las drogas más conocidas para ser técnicamente legales.

A pesar de que la red oscura es una parte relativamente pequeña del comercio de drogas, las agencias policiales de todo el mundo están tratando de cerrar sus mercados. Según algunos informes, el enfoque está funcionando. Según Walsh, después de la Operación Bayoneta en 2017, un esfuerzo de aplicación de la ley internacional que cerró dos grandes mercados llamados AlphaBay y Hansa Market, hubo una disminución notable en los clientes que compraban drogas de la red oscura. Y de acuerdo con el Informe Mundial sobre Drogas de la UNODC de 2019, el 15% de los clientes informaron usar la red oscura con menos frecuencia después de los cierres, y el 9% dijo que dejaron de comprar en los mercados por completo.

Pero muchas personas simplemente se mudan a nuevos mercados. Con el colapso de los principales actores en los cripto mercados de venta de drogas, agregó Walsh, los compradores se dispersaron a muchos de los mercados más pequeños dispersos en la red oscura. Y también hay un repunte en algunas regiones, según la Encuesta Mundial de Drogas de 2019, que informó que el mundo de habla inglesa ha visto un aumento constante de personas que han informado usar drogas compradas a través de la red oscura durante los últimos seis años.

El cierre de los mercados de drogas de la red oscura también ha tenido un inconveniente imprevisto, al menos en la investigación: la creciente falta de anonimato ha llevado a una erosión de la confianza. Para algunos investigadores, esto puede dificultar el seguimiento de los participantes dispuestos. Y para algunos defensores de la reducción de daños, la amenaza inminente de la represión policial puede ser motivo de preocupación.

Angus Bancroft, sociólogo de la Universidad de Edimburgo, se encuentra todavía en las primeras etapas de su investigación, pero ya es difícil encontrar clientes dispuestos a hablar.

Al igual que Chancellor, Bancroft espera usar el aprendizaje automático para estudiar el uso de drogas y la recuperación en comunidades en línea, aunque principalmente está mirando la red oscura, en lugar de los foros a la intemperie.

Su equipo ha comenzado a trabajar en un programa de computadora y conversaciones preliminares con los operadores de algunos foros de dark net. Pero la policía está tratando simultáneamente de cerrar los foros, lo que ha hecho que las personas que publican allí sean cautelosas.

«Con la red oscura, creo que necesitas un compromiso más largo para generar confianza», dijo Bancroft.

Si Bancroft puede conseguir suficientes participantes, su equipo planea crear un programa informático que pueda reconocer los cambios en los hábitos de consumo de drogas y la aparición de nuevos productos químicos en los mercados de la red oscura. Bancroft espera utilizar los hallazgos para obtener información relevante sobre reducción de daños, y usar tanto foros de la red oscura como sitios como Bluelight como una forma de difundirla a los usuarios.

El trabajo de Bancroft puede ser algo relativamente nuevo para la academia, pero está siguiendo los pasos de otros defensores de la reducción de daños como Fernando Caudevilla, un médico de familia con sede en Madrid, España.

Caudevilla también puede servir como un cuento con moraleja. Entre abril y octubre de 2013, publicó en los foros de drogas de Silk Road como DoctorX, respondiendo a 321 preguntas públicas sobre el uso de drogas y la seguridad antes de que el FBI lo cerrara. El operador de Silk Road, Ross Ulbricht, fue arrestado más tarde.

Al mes siguiente, el resto del personal de Silk Road comenzó Silk Road 2.0. Allí, Caudevilla respondió a 352 preguntas públicas antes de que el mercado también fuera cerrado en 2014 por una operación conjunta del FBI y Europol llamada Operación Onymous. Después de que Caudevilla hablara en defensa de Ulbricht en su juicio en 2015, la reacción de los medios de comunicación y el gobierno estadounidenses lo hizo desconectarse de la red oscura, dijo.

Pero eso no ha impedido que Caudevilla continúe su trabajo en la web habitual. Ha cambiado sus respuestas de alrededor de 250 de las preguntas más pertinentes que había respondido en los foros de la red oscura, y las ha trasladado al sitio web de Energy Control, una organización española de reducción de daños. La organización también revisa regularmente muestras de medicamentos comprados en la red oscura, que los usuarios envían para verificar si hay productos químicos dañinos como el fentanilo.

En un caso en 2018, Energy Control encontró la fuente del fentanilo, y el mercado prohibió al vendedor y la venta de fentanilo y medicamentos similares. No todos en la red oscura son malvados, dijo Caudevilla. Algunos son honestos y están dispuestos a colaborar con los esfuerzos de reducción de daños.

«no Es perfecto», dijo. «Pero creo que puede lograr cosas buenas.»

Le Blanc, ahora moderador de Bluelight, está de acuerdo. Como veterano de la sección transversal de drogas e Internet, dijo que realmente cree que hay información que salva vidas en los foros.

«Nosotros somos los que decimos’ Está bien, vamos a decirte cómo hacer esto, aunque no es una cosa inteligente estar haciendo. Esta es la forma más razonable de abordar esta situación en la que se encuentra», dijo Le Blanc. «Eso es reducción de daños en pocas palabras.»

Este artículo fue publicado originalmente en Undark. Lea el artículo original.