El 5 de julio, los restaurantes asociados Pollard Coffee y O Sole Mio Pizza House abrieron sus puertas en Vashon town. Desde entonces, ambos lugares se han llenado con frecuencia de clientes. Uno podría incluso ser perdonado por suponer, dada toda la emoción, que los isleños no han visto un nuevo restaurante en años.

De hecho, esto está lejos de ser el caso. Solo en el mes de mayo nació Patty’s Place, que sirve cocina global justo al lado de la autopista 178 y Vashon; Ruby Brink, una muy esperada carnicería, bar y restaurante en el edificio de Vashon Landing; y Iyad’s Syrian Grill, un puesto de comida emergente a menudo ubicado en Vashon Village. Unos meses antes de que llegaran Wild Mermaid, el café y bar frente al mar en el extremo norte, su sala de bar, llamada Seagull Lounge, abrió hace solo semanas, y la sala de tapicería de Camp Colvos Brewing en el antiguo edificio Saucy Sister.

Y eso es solo la ola más reciente de nuevos restaurantes. Varios otros han abierto en los últimos cuatro años, incluyendo Bramble House, Gravy, Earthen Bistro, Vashon Brewing Community Pub, Glass Bottle Creamery, Maven Mercantile, Sugar Shack y, por último, Lucy’s Table, que cerró el año pasado, solo 10 meses después de que la dueña del edificio Deborah Kohler tuviera que mudarse.

Por supuesto, hay otro lado de la historia del crecimiento acelerado: Saucy Sisters y La Playa cerraron recientemente, mientras que Rock Island Pizza y Island Queen (anteriormente Zombiez) cambiaron de dueñas. Los propietarios de salsa Pepa Brower y Dre Neely también cancelaron sus planes de abrir un restaurante italiano llamado Sugo. En general, sin embargo, el negocio parece estar en auge para los restaurantes en Vashon.El Director Ejecutivo de la Cámara de Comercio de Vashon, Jim Marsh, atribuye gran parte de este éxito al repunte económico general.

«Hemos salido de una recesión que fue hace cinco o seis años, teníamos escaparates vacíos», dijo. «Así que creo que lo que estamos viendo es que hay un cambio en la economía: las personas gastan más , y las personas no se asustan con sus préstamos de alto riesgo, por lo que estamos viendo que las personas invierten en negocios y restaurantes abiertos.»

El historiador de Vashon Bruce Haulman también señaló la afluencia de residentes mayores y más ricos a la isla, personas que probablemente coman más fuera de casa. Pero más allá de esto, Marsh también piensa que gran parte del auge de los restaurantes de Vashon simplemente se reduce a la cultura gastronómica aquí.

«No puedo pensar en ningún otro pueblo de 10,000 personas que tenga la calidad de los restaurantes que tenemos», dijo.

Dado el gran número de cocineros en la cocina, o en este caso, el número de cocinas en la isla, uno podría pensar que los propietarios de restaurantes sentirían la presión constante de la competencia. Pero de acuerdo con Megan Hastings, copropietaria de Wild Mermaid y Snapdragon Bakery & Café con su esposo Adam Cone, generalmente hay poco riesgo de que un lugar sea excluido del negocio.

«Todo el mundo siente la presión de la competencia en la vida, y en una pequeña isla, donde solo hay personas que realmente frecuentan restaurantes, sí, seguro», dijo. «Pero también siento que cada uno tiene su propio nicho y hace lo suyo, y las personas se sienten atraídas a diferentes lugares por diferentes razones.»

Un ejemplo de esto es Patty’s Place. Antes de abrir el restaurante en mayo, la propietaria Patty Freebourn sirvió tamales en el VIGA Farmers Market, además de venderlos al por mayor a varios minoristas y eventos de catering. Pero Freebourn siempre tuvo una visión más amplia para su restaurante.

«Mucha gente pensó que iba a abrir un restaurante mexicano», dijo. «Tenemos dos maravillosos restaurantes mexicanos en la isla. No necesitaban otro.»

En cambio, Freebourn, que es mitad mexicano, mitad coreano, sirve platos que van desde Alemán, Francés, Italiano y Sueco, a Chino, Japonés y Coreano, a Estadounidense y, por supuesto, también mexicano.

Sin embargo, incluso dentro de una sola cocina, puede haber algo de espacio para la diferenciación. Mientras que varios lugares ya sirven pizza en Vashon, O Sole Mio hace específicamente pizza al estilo de Nueva York, con corteza delgada, rebanadas anchas e ingredientes importados de Italia.

«Solo que sería una buena opción tener este programa aquí en la isla», dijo el gerente Geran Webb.

Desde su apertura, O Sole Mio se ha embalado. Y con un personal relativamente joven e inexperto, esto ha empujado a Webb a trabajar 16 horas al día. La popularidad inmediata del restaurante podría deberse en parte al hecho de que Webb y su personal, hasta la fecha, han regalado aproximadamente 2,000 rebanadas de pizza gratis, lo que significa que una parte significativa de la isla ya sabe qué esperar.

Además de los clientes, O Sole Mio y Pollard Coffee también atrajeron controversia en su noche de apertura, después de que contrataran a miembros de la pandilla de motociclistas Hells Angels para proporcionar seguridad para un evento privado.

Marsh especuló que la decisión pudo haber sido motivada por la publicidad, diciendo: «Cuando tienes un restaurante, también estás montando un espectáculo, y creo que eso fue una gran parte del espectáculo.»

Pero el dueño de Pollard Coffee, Robin Pollard, sostiene que sus intenciones eran más directas.

«Hicimos lo que teníamos que hacer para asegurarnos de que el evento se gestionara bien y que hubiera suficientes precauciones de seguridad», dijo. «Quiero decir, son gente normal.»

La decisión puede haber sido controvertida, pero como Marsh señaló, los restaurantes todavía se mantienen ocupados.

Otros lugares, como Snapdragon y Sugar Shack, atraen a los clientes ofreciendo música en vivo, mientras que Ruby Brink y Gravy prometen ingredientes locales de temporada.

Estas ofertas únicas no solo garantizan variedad para los isleños; también atraen a clientes de Seattle, Tacoma y Southworth, todos los cuales, según Marsh, forman parte del mercado de restaurantes Vashon.

«Somos un lugar muy orientado a los visitantes», dijo Marsh. «Así que lo que hemos aprendido es que, si tienes algo extra especial, la gente hará el viaje, luchará contra los transbordadores, y vendrán aquí a comer jamón que se ha hecho de un cerdo o un cerdo que se crió en la isla y fue descuartizado o procesado aquí, o tener una sidra que proviene de peras asiáticas que han estado creciendo en la isla durante cientos de años.»

En teoría, Wild Mermaid y the Seagull Lounge tienen una ventaja inmediata en el mercado fuera de la isla, ya que el edificio se encuentra a pocos pasos del muelle de ferry del extremo norte, lo que significa que los visitantes de Seattle y Southworth pueden venir sin traer un automóvil. Sin embargo, según Hastings, la mayor parte de su negocio proviene de los viajeros, a los que les gusta pasar por la tarde para tomar una copa o un refrigerio en su camino a casa desde Seattle. El espacio recientemente renovado cuenta con impresionantes obras de arte, así como asientos interiores y exteriores, con la única vista al mar desde un restaurante de la isla.

También hay otras formas de atraer visitantes del continente. Ruby Brink, por ejemplo, ha publicado dos artículos en profundidad al respecto en la entrega de Seattle de powerhouse Eater, periodismo gastronómico. En el caso de un restaurante de una isla, tal publicidad en los medios de comunicación ni siquiera era necesaria.Chris Koerber, propietario de tierra, solo deseaba una pequeña comunidad de fieles frecuentadores. Y, sin embargo, los últimos meses han visto más clientes de los que Koerber tiene para manejar, incluidos muchos de fuera de la isla.

Otro nuevo restaurante, sin embargo, todavía está esperando su golpe de suerte cuando se trata de turistas y visitantes.

Patty’s Place, al igual que Earthen, no se encuentra directamente en la carretera Vashon, lo que significa que las personas que pasan por la ciudad tienen menos probabilidades de encontrarlo a menos que lo estén buscando activamente. Por el momento, Freebourn confía en la página de Facebook del restaurante, así como en el boca a boca, para la publicidad.

Sin embargo, las redes sociales no son de ninguna manera una mala estrategia para atraer clientes, según Marsh.

«La gente simplemente no se acerca y dice ‘Oh, voy a salir y ver lo que está abierto'», dijo Marsh. «La gente encuentra algo en Instagram. Ven que la Empresa de Repostería tiene unas galletas geniales, y luego van allí por eso.»

Con tantas formas diferentes de descubrir lo que los restaurantes de Vashon tienen para ofrecer, y más opciones de las que se pueden contar fácilmente, solo el tiempo dirá qué negocios florecerán más después de que el confeti se asiente del auge de los restaurantes de Vashon.

— Sasha Elenko es escritora independiente.