Todos aclaman al Rey Sureño de Gore-Lythronax argestes. Como los nombres van en paleontología, es una entrada excelente y una que tiene más que un bonito anillo. Si bien es cierto que los nuevos dinosaurios son nombrados todo el tiempo, los nuevos tiranosaurios generalmente se consideran bastante especiales, ya que no son comunes, y el carisma del grupo permanece intacto. Por lo tanto, el nombre de Lythronax en la revista PLOS ONE es como era de esperar popular, pero el animal tiene mucho más a su favor que un nombre fresco.

El lytronax no se conoce a partir de una gran parte del esqueleto: se conserva la mayor parte de un cráneo muy bonito, pero no demasiado después de eso. Aunque es difícil calcular el tamaño basándose en restos inferiores a los completos, es claramente un animal de buen tamaño con un cráneo de un metro de longitud y la cabeza y el cuerpo de alrededor de 3,5 metros de largo, de pie quizás dos metros en las caderas y con un peso de alrededor de 2,5 toneladas. Difícilmente es un gigante en comparación con algunos de sus parientes posteriores (el Tyrannosaurus podría haber tenido una cabeza y un cuerpo casi el doble de esta longitud), habría sido uno de los carnívoros más grandes de su tiempo.

La edad de las rocas que dieron origen al animal es de finales del Cretácico y tiene alrededor de 80 m de años, y por lo tanto se acerca (en tiempos relativos) bastante al final de los dinosaurios no aviares hace unos 65 m de años. En Asia y América del Norte en este momento, los tiranosaurios eran los más grandes y comunes de los grandes dinosaurios carnívoros, pero dado que todos los depredadores son componentes relativamente raros de los ecosistemas, no tendemos a encontrar demasiados de ellos, por lo que cada hallazgo es una adición bienvenida.

Por sexys que sean los tiranosaurios, y emocionante que sea el nombre (y me gusta mucho este, si no lo has adivinado ya), el interés en el nuevo artículo debe estar con los análisis que lo acompañan de la evolución del grupo. Un nuevo árbol genealógico de los tiranosaurios en el documento considera que Lytronax es muy cercano a Tyrannosaurus y sus parientes más cercanos. Al igual que estos gigantes de finales del Cretácico, Lytronax tiene un cráneo relativamente ancho con las órbitas orientadas hacia adelante. Esta es una forma que de otra manera solo se ve en la última parte del grupo, por lo que esta forma de cráneo puede haber evolucionado más de una vez y era segura alrededor de unos 10 millones de años antes de lo que se sospechaba anteriormente.

Esa forma del cráneo está vinculada a la forma en que morderían y, por extensión, probablemente vinculada tanto a la alimentación como a la matanza, por lo que sugiere que Lytronax tenía un estilo bastante diferente a otros tiranosaurios de su tiempo. Sin embargo, lo que realmente hace que esto se destaque es que las posiciones de algunos de los otros tiranosaurios se han movido bastante considerablemente y sugieren un patrón de evolución muy diferente a lo que se ha considerado anteriormente.

Anteriormente, los análisis sugerían que para varias especies de tiranosaurios sus parientes más cercanos vivían muy lejos. Así, por ejemplo, uno encontraría dos parientes cercanos en una rama evolutiva donde uno se encuentra en Asia y el otro en América del Norte. Para algunos, era casi como si hubiera grupos alternos de tiranosaurios evolucionando en Asia, luego en América del Norte y luego de vuelta. La implicación era que había un intercambio semi-regular de animales entre los dos continentes (a través de lo que ahora es el Estrecho de Bering) resultando en múltiples pequeñas radiaciones en cada lugar.

Los intercambios entre tales puentes terrestres no son infrecuentes y ciertamente sabemos de algunas líneas de dinosaurios que en varios momentos se movían distancias muy considerables entre continentes. A finales del Cretácico, las faunas en general de América del Norte y Asia oriental eran similares y vemos numerosas especies similares en cada lugar, lo que sugiere que estaban vinculadas en algunos puntos. Claramente, era posible que estos animales se movieran, pero ¿los tiranosaurios realmente se movían tanto cuando otros grupos parecían ser mucho más estables?

El nuevo análisis, sin embargo, agrupa a casi todas las especies de tiranosaurios asiáticos juntas y a todas las de América del Norte juntas. Como resultado, esto implica que en lugar de intercambios regulares entre los continentes, de hecho, había (principalmente) solo tres radiaciones evolutivas geográficamente centradas de tiranosaurios: una en Asia, otra en la parte norte de América del Norte (la parte norte de los Estados y Canadá) y hacia el sur de los Estados Unidos, con Lytronax representando naturalmente parte del grupo del sur. Todavía hay intercambios en marcha, y en particular el nuevo análisis todavía tiene un interruptor de «último minuto» incorporado, ya que los parientes más cercanos al propio Tyrannosaurus son en realidad asiáticos, pero esto es bastante menor que antes.

Como señaló el paleontólogo estadounidense Tom Holtz de la Universidad de Maryland, «Este nuevo descubrimiento también apoya la idea de que los tiranos asiáticos gigantes de dientes gruesos Zhuchengtyrannus y Tarbosaurus eran inmigrantes de América del Norte en lugar de su propia línea asiática, porque comparten un origen común con Lytronax y Tyrannosaurus.»Esta hipótesis de relaciones y movimientos es nueva para los tiranosaurios, pero tiene cierta precedencia y otros datos detrás de ella.

Otros análisis recientes de dinosaurios de la misma parte de Utah también han sugerido un patrón similar de radiaciones locales con relativamente pocos movimientos entre áreas. Si estos animales no se movían (o tal vez no podían) mucho, se seguiría que los tiranosaurios eran similarmente limitados. De mayor importancia aún es la geografía de la región en ese momento, con lo que ahora es América del Norte separada en dos continentes, divididos por un mar que corría de norte a sur. En este punto apareció Lytronax, el mar estaba en su punto más alto, y por lo tanto tenía el máximo potencial para separar pedazos de tierra unos de otros tierra adentro, al igual que las inundaciones y el aumento del nivel del mar pueden hacer hoy en día. Por lo tanto, este pico del nivel del mar pudo haber ayudado a separar a los tiranosaurios e impulsado la diversificación local de los grupos norte y sur.

Por lo tanto, si bien hay una fuerte evidencia circunstancial que respalda la nueva idea, tomará tiempo ver si se pueden encontrar otros datos que la respalden. Por lo tanto, es probable que las cambiantes relaciones evolutivas de los tiranosaurios sean controvertidas al menos a corto plazo. De cualquier manera, Lytronax es un nuevo hallazgo interesante e importante que proporciona nuevas pistas sobre la evolución temprana de los tiranosaurios.

El Dr. Corwin Sullivan del Instituto de Paleontología y Paleoantropología afirma que » Siempre es genial conocer a un nuevo tirano del Cretácico, y el Lytronax podría ser particularmente notable. A pesar de ser el tiranosáurido más antiguo conocido, de ninguna manera es un miembro primitivo del grupo, lo que nos dice dos cosas interesantes: que los tiranosáuridos comenzaron su radiación evolutiva antes de lo que pensábamos, y que aún falta un poco de su registro inicial.»

Holtz está de acuerdo, diciendo: «sabemos poco sobre la diversidad de faunas de dinosaurios asiáticos de la misma edad que Lytronax, por lo que puede haber formas similares al otro lado del Pacífico.»Como siempre, una nueva respuesta interesante arroja algunas preguntas nuevas, y con suerte algunos hallazgos asiáticos más antiguos ayudarán a resolver las transferencias de grandes tiranosaurios entre los continentes hace decenas de millones de años.M. A. Loewen, R. B. Irmis, J. J. W. Sertich, P. J. Currie, & S. D. Sampson. 2013. La evolución de los dinosaurios tiranos rastrea el ascenso y la caída de los océanos del Cretácico Superior. PLoS UNO.