Pequeño, croar chirridos emanaba de una ordenada pila de montículos de vegetación. Un enorme dinosaurio descomunal levantó su cráneo óseo para investigar y se acercó al montículo. Con un cuidadoso empujón, el dinosaurio, un Maiasaura, descubrió a sus crías con su amplia nariz en forma de pico de pato. Los chirridos se hicieron cada vez más fuertes a medida que los hermanos y hermanas de la primera cría también emergieron. Lo que una vez fueron 30 huevos grandes se había convertido en un grupo de dinosaurios hambrientos que imploraban a su madre una comida.

El bebé Maiasaura no podía caminar para encontrar su propia comida, nacieron altriciales, lo que significa que no estaban completamente desarrollados y no podían valerse por sí mismos, al igual que los bebés humanos de hoy. Estos bebés Maiasaura dependían de sus madres para todo, desde protección hasta comida.

Esta Maiasaura, que en latín significa «Buena Madre Lagartija», sabía exactamente dónde encontrar buena comida en esta zona. Durante años había estado regresando a este mismo lugar para poner sus huevos. En la tierra de arbustos del Cretácico superior, la Maiasaura pastaba entre Troodones y otros dinosaurios herbívoros y debajo de los pterosaurios, tejiendo su cuerpo de 3 toneladas y 30 pies de largo a través de arbustos de coníferas, recolectando comida para sus nuevas crías. Los animales de pastoreo suelen recordar a las vacas de hoy en día que mastican hierba, pero a finales del Cretácico, hace unos 70 millones de años, la hierba no existía y no evolucionaría durante otros 10 a 15 millones de años. La madre Maiasaura se llenó la boca con cícadas, colas de caballo y varias coníferas, y las trajo de vuelta a su nido. La pequeña Maiasaura puede no haber tenido piernas fuertes todavía, pero tenían dientes fuertes para masticar fibras de madera y otro material vegetal. Debido al buen cuidado de su madre y la abundancia de nutritivas plantas con flores en el paisaje, la joven Maiasaura pudo crecer de 1 a 10 pies en el primer año.

Maiasaura se reunió en enormes manadas, lo que les ofreció protección contra uno de los grupos de dinosaurios más temidos de la época: los icónicos Tiranosaurios. Las manadas grandes proporcionaban seguridad de la misma manera que las manadas de bisontes o caribúes lo hacen hoy en día, y, al igual que el caribú, los Maiasaura probablemente eran migratorios, viajaban largas distancias para forrajear y regresaban al mismo lugar de anidación cada año para poner sus huevos y criar a sus crías.

Un gran terreno de anidación se encontraba cerca de Choteau, Montana, en el Anticlinal de Willow Creek de la Formación Two Medicine, una formación rocosa sedimentaria que forma las tierras baldías rotas al este del Frente de las Montañas Rocosas. Esta área ha sido apodada «Montaña de huevos» por la alta concentración de huevos que los paleontólogos han descubierto allí. Maiasaura fue descubierto por primera vez por la paleontóloga amateur Marion Brandvold y luego descrito y estudiado por los paleontólogos Jack Horner y Robert Makela a finales de la década de 1970. Estos investigadores encontraron embriones fosilizados sin incubar, así como una serie de nidos intactos, lo que llevó a muchos descubrimientos sobre el comportamiento y la biología de la Maiasaura y otros dinosaurios pico de pato. Estos hallazgos realmente cambiaron la percepción de muchas personas de cómo los dinosaurios pudieron haber criado jóvenes. Resulta que, hace 75 millones de años, los dinosaurios criaron a sus crías de una manera muy similar a muchas aves modernas, ¡sus descendientes!

Maiasaura vivió hasta el final de la Era Cretácica, hace unos 65 millones de años, que terminó con un gran impacto de asteroides en la Península de Yucatán en México, un área ahora llamada Cráter Chicxulub (chik-shoo-loob). Este gran impacto y un clima cambiante probablemente fueron responsables de la extinción de aproximadamente la mitad de las especies en la tierra en ese momento, incluida Maiasaura. Prácticamente no existían dinosaurios terrestres después de la extinción masiva del Cretácico y el comienzo de la Era Terciaria.

Debemos gran parte de nuestra comprensión del comportamiento de los dinosaurios a Maiasaura. Montana incluso lo ha elegido para ser el fósil del estado, y también fue el primer fósil en el espacio, volando en la misión Spacelab 2 en 1985. Maiasaura también es un dinosaurio especial para mí. No porque haya volado en el espacio o los descubrimientos importantes que se hicieron de él, sino porque es la Buena Madre Lagartija y yo, yo mismo, tengo una Buena Madre Humana.

(Difusión: «Notas de campo», 5/11/14, 5/12/14 y 5/3/16. Puede escuchar el programa en la radio los domingos a las 12:55 p. m., los martes a las 4:54 p. m. y los viernes a las 4: 54 p. m., o escuchar a través de podcast.)