Si hubiera alguna justicia en el reino animal, en absoluto, el solenodon sería tan famoso como el tigre. El solenodon es un mamífero parecido a una musaraña del tamaño de un conejo que solo se encuentra en dos islas del Caribe: Cuba y la Española (República Dominicana y Haití).

Hay un montón de razones por las que la estrella de solenodon debería elevarse, incluido el hecho de que es uno de los únicos mamíferos venenosos y a David Attenborough realmente le gusta. Pero, sobre todo, el solenodon debería ser famoso porque de alguna manera sobrevivió a la colisión de asteroides que mató a los dinosaurios, sin mencionar los próximos 66 millones de años de otras catástrofes, desde la Edad de Hielo hasta el surgimiento de destructores bípedos llamados Homo Sapiens.

«El linaje de solenodon divergió de otros mamíferos placentarios hace unos 78 millones de años. Ese medio ha existido desde el período Cretácico», dijo Adam Brandt, autor principal de un estudio reciente que analizó por primera vez el ADN mitocondrial del solenodón.

Pero la investigación de Brandt fue en realidad el tercer estudio en encontrar que los solendones muy probablemente se hundieron bajo los pies de los dinosaurios.

«Podemos estar bastante seguros porque cada uno de estos estudios ha utilizado diferentes genes y métodos de análisis filogenético», dijo Brandt, señalando que con cada estudio el «resultado se vuelve cada vez más confiable.»

Los investigadores no están del todo seguros de dónde se encontraban las diversas poblaciones de solenodones cuando el asteroide impactó, ya sea en las masas terrestres que se convertirían en la actual Cuba y la Española o en el continente, pero creen que las poblaciones estaban cerca de la zona cero del impacto del asteroide en Chicxulub, México.

«Es realmente notable que los solenodones sobrevivieran a este impacto directo, mientras que los ecosistemas globales colapsaron a su alrededor, no tenemos idea de cómo lo hicieron», dijo Samuel Turvey, experto en extinciones modernas e Investigador Sénior de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL).

Hola, Solenodon

Realmente no hay nada en el planeta como el solenodon. Solo hay dos especies sobrevivientes en la actualidad, una encontrada en Cuba y la otra, más conocida, en la Española. Pero estas dos especies por sí solas son tan distintas de cualquier otro mamífero que representan a toda una familia biológica: Solenodontidae. Para poner eso en perspectiva, todas las especies de ratones y ratas, desde el ratón pigmeo africano hasta la rata de nube gigante de Luzón del Norte, también representan una sola familia de más de 700 especies.

Los Solenodons tienen una serie de atributos extraños. Pueden exprimir saliva venenosa de sus incisivos. Han desarrollado una articulación esférica en su hocico para darle una maniobrabilidad extra especial. Es probable que utilicen la ecolocalización para localizar a sus presas. Sus ojos son diminutos, sus garras necesitan un corte, y se balancean cuando caminan como si hubieran pasado demasiado tiempo en el pub.

La genetista del Museo de Historia Natural, Selina Brace, quien recientemente fue coautora de un artículo sobre el solenodón de la Española con Turvey, llamó a los solenodones una » criatura fabulosamente extravagante «y dijo que estaba» enganchada instantáneamente » después de ver una imagen de esta rareza.

Los mamíferos nocturnos, los solenodones, viven en madrigueras y salen por la noche a comer larvas e insectos, probablemente como lo hacían hace 78 millones de años, solo que ahora no tienen que preocuparse de ser pisoteados por un saurópodo o despertar a un tiranosaurio privado de sueño. En cambio, estas especies deben preocuparse de que sus bosques sean talados por personas o de ser devorados por un perro o una mangosta.

Actualmente, el solenodón de la Española está considerado en peligro de extinción por la Lista Roja de la UICN, aunque dos de sus subespecies pueden estar cerca de la extinción. El solenodón cubano se encuentra en una posición aún más precaria. También considerada en peligro de extinción, la especie se ha temido extinta más de una vez. El Programa EDGE de la ZSL, que clasifica a los animales en función de su estado de amenaza y su distinción evolutiva, enumera a la pareja de solenodones como el número siete entre los 100 principales mamíferos.

Turvey dijo que el hecho de que el solenodon haya sobrevivido a tantos trastornos «hace que sea aún más trágico que estos sobrevivientes ‘fósiles vivos’ estén ahora en peligro de extinción debido a las actividades humanas.»

La estrella de Cuba

Norvis Hernández, biólogo cubano, es una de las pocas personas en el planeta Tierra que ha visto un solenodón cubano vivo y salvaje. Más pequeño que su primo la Española, el solenodón cubano se distingue fácilmente por su cabello blanco y negro.

«Esta experiencia de observar esta antigua especie maravillosa, fue por un corto tiempo porque no me gusta sentir que esta especie esté estresada», dijo Hernández, quien capturó un solenodón hembra en el Parque Nacional Alejandro Humboldt para un breve estudio antes de liberarlo de nuevo. «No puedo explicar lo que sentí la primera vez que lo toqué.»

A Hernández y sus colegas les tomó 12 días de búsqueda en el campo para finalmente atrapar un solenodón cubano, conocido localmente como el almiquí.

Dijo que los agudos sentidos del olfato y el oído del solenodón cubano hacen que sea casi imposible capturarlo con métodos convencionales. La especie no solo evita el contacto humano, sino que, según Hernández, nunca es engañada por las trampas mecánicas que los científicos usan comúnmente para atrapar pequeños mamíferos.

Descrito por primera vez en 1861, el científico perdió el rastro del solenodón cubano a finales del siglo XIX. Nadie lo había visto durante casi cien años, y muchos asumieron que estaba extinto, hasta que los investigadores detectaron a unos pocos a mediados de la década de 1970, y luego nadie lo volvió a ver hasta 2003.

Hoy, los científicos han confirmado que hay una pequeña población en el Parque Nacional Alejandro Humboldt. Pero nadie sabe cuántos o si su área de distribución se extiende más allá de las fronteras del parque.Hernández, cuyo trabajo actual es financiado a través de la Fundación de Conservación de Especies Mohamed bin Zayed, dijo que la investigación de esta especie en peligro de extinción ha sufrido debido a la falta de dinero, incluso para herramientas de observación no invasivas como cámaras trampa.

«Creo que queda mucho por hacer para preservar la especie», dijo, y agregó que mucha gente local ni siquiera sabe que existe o cree erróneamente que está extinta.

Solenodones tres en uno

A pesar de que los científicos intentan encontrar datos básicos sobre el solenodón cubano, los investigadores están descubriendo sorpresas con respecto a las especies hispaniolanas más conocidas. Al examinar las diversas poblaciones de la especie, Samuel Turvey y su equipo descubrieron recientemente que la especie de la Española es en realidad tres subespecies distintas.

«evolucionó como resultado del aislamiento local en los paisajes geológicamente complejos de la isla», dijo Turvey, quien señaló que la subespecie se puede diferenciar tanto a través del ADN como de los atributos físicos.

Una subespecie se encuentra en un solo bosque en Haití y puede estar peligrosamente cerca de la extinción. Otro se encuentra en toda la mayor parte del norte de la República Dominicana, pero es menos conocido. La tercera se encuentra al otro lado de la cordillera del sur dominicano – Sierra de Bahoruco – que incluye varios parques y es la mejor protegida de la subespecie.

Sin embargo, el descubrimiento complica la conservación de la especie, ya que la subespecie del sur muestra muy poca diversidad genética, mientras que la subespecie del norte sobrevive en un paisaje altamente fragmentado. Según Global Forest Watch, la República Dominicana perdió más de 200.000 hectáreas de bosque entre 2001 y 2014.

A pesar de tener el rango más grande, Ernst Rupp, un biólogo de la República Dominicana de la ONG local Grupo Jaragua, dijo que la subespecie del norte «nunca ha sido investigada.»Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la subespecie del norte todavía se encuentra en al menos cuatro áreas protegidas, así como en varias áreas fuera de la protección.

La situación de la solenodonte en Haití puede ser el más terrible de todos. Los bosques de Haití han sido diezmados durante siglos y el solenodon solo sobrevive en la región del Macizo de la Hotte, el último bosque nuboso significativo de la empobrecida nación.

«El Macizo de la Hotte es una espectacular zona montañosa en el extremo suroeste de Haití, donde se puede encontrar uno de los pocos restos de bosques de buena calidad en el país», dijo Rosalind Kennerley con Durrell Wildlife Conservation Trust (DWCT).

Pero, la región sigue sometida a una intensa presión para el comercio de carbón vegetal, que ha resultado en una deforestación casi total en Haití. Incluso el parque nacional Macaya es comúnmente infiltrado por productores de carbón vegetal.

Kennerley está liderando un equipo que intenta obtener información de referencia sobre cómo se desarrolla la subespecie haitiana, un proyecto también apoyado por el Fondo de Conservación de Especies Mohamed bin Zayed, que a menudo otorga subvenciones a especies menos conocidas. Los solenodones no solo se enfrentan al deterioro del medio ambiente en Haití, sino que los lugareños también los matarán y se los comerán cuando los encuentren.

Los peligros del anonimato

La fama o la falta de ella realmente marcan la diferencia cuando se trata de conservación.

En 2009, varios grupos de conservación – DWCT, el programa EDGE de ZSL, La Sociedad Ornitológica de la Hispaniola (SOH) y el Ministerio de Medio Ambiente y Recursos Naturales de la República Dominicana – pusieron en marcha un programa de investigación y conservación de tres años sobre el solenodón de la Española llamado Los Últimos Sobrevivientes (el programa también incluyó a la hutia de la Española, un roedor arborícola). Si bien resultó en que los investigadores aprendieran más sobre el solenodón que nunca, los impactos de conservación han sido insignificantes, según Rupp.

» atrajo mucha atención internacional al solenodón de la Española», dijo Rupp. «Parte de esta atención se extendió a la prensa dominicana, que publicó algunos artículos sobre la especie.»

Pero la prensa se ha disipado desde que el programa terminó en 2012 después de una reunión de partes interesadas de dos días. Peor aún, pocas de las recomendaciones de conservación del proyecto se han cumplido.

«Si ha habido tales actividades después de la terminación del proyecto, deben haber sido muy secretas», dijo Rupp, señalando que la falta de financiación probablemente hundió muchas de las acciones recomendadas.

Pero Turvey dijo que el Programa Last Survivors logró un progreso considerable en la especie de la Española, incluidos estudios en toda la República Dominicana que encontraron que la especie tiene un rango más grande de lo esperado. Como resultado, es probable que la especie sea incluida en la Lista Roja de la UICN en el futuro. El trabajo del programa también ha dado lugar a un nuevo enfoque – y preocupación – para la subespecie casi extinta en Haití.

«La protección del hábitat del bosque nativo sigue siendo una prioridad para esta especie, al igual que para otras especies de la Española», dijo Turvey.

Pero queda poco orgullo o incluso conocimiento de la especie en su país de origen, según Rupp, a pesar de ser uno de los dos únicos mamíferos terrestres endémicos en toda la Hispaniola y el hecho de que en realidad caminaba con dinosaurios.

Claro, la fama no lo es todo. De hecho, para los seres humanos, la fama puede ser perjudicial para el bienestar. Pero para las especies, desafortunadamente, la fama puede significar la diferencia entre la extinción y la supervivencia. Las especies famosas reciben mucha más financiación y atención que los millones que viven fuera del centro de atención. Si bien es de esperar que algún día nos centremos más en otros atributos para la conservación de las especies, como el riesgo de extinción, la distinción evolutiva o los roles ecológicos, es posible que los solenodones no tengan mucho tiempo, especialmente la subespecie haitiana y la especie cubana.

Claro, los solenodones sobrevivieron a los dinosaurios, el asteroide, varias invasiones de humanos y la llegada de nuevos depredadores, pero ¿pueden sobrevivir a la oscuridad en el Antropoceno?

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