En la larga e interesante historia de la piratería, Mary Read logró demostrar que era una de las piratas más famosas de todos los tiempos. Aunque gran parte de su vida anterior sigue siendo desconocida para los historiadores modernos, su tiempo como pirata sigue siendo bien recordado hoy en día. A pesar de que estuvo activa durante unos pocos años, lo ha hecho en un momento que hoy se recuerda como el apogeo de la Edad de Oro de la Piratería, cuando los mares del Caribe se triplicaron bajo el reinado de cientos de barcos piratas dirigidos por el carismático Barbanegra, el salvajemente exitoso Bartholomew Roberts y el cruel Edward Low.

Los únicos registros sobre la vida temprana de Mary provienen de la pluma del capitán Charles Johnson (algunos se cree que es un alias del autor inglés Daniel Defoe),pero muchos historiadores critican la precisión de sus historias y la falta de fuentes. Según él, María nació alrededor de 1690 por la viuda de seacaptain. Desde sus primeros años de vida, su madre la vistió de niño en un intento de obtener ayuda monetaria de la familia de su esposo. Esta artimaña rápidamente se volvió natural para Mary, y comenzó a gustarle vestirse como hombre y trabajar en trabajos masculinos. Mary rápidamente encontró trabajo como marinera, y después de varios años en seashe se alistó en el ejército inglés. Durante su tiempo en la Guerra de los Nueve Años o la Guerra de Sucesión Española, se enamoró del soldado flamenco, se reveló a él y decidió dejar el ejército. Se las arreglaron para ir a los Países Bajos, donde compraron una pequeña posada y vivieron felices hasta que su marido murió repentinamente y temprano. Devastada por su pérdida, de nuevo tomó la apariencia de un marinero masculino, y rápidamente se fue al Nuevo Mundo en busca de una vida mejor.

Al llegar a América Central, rápidamente se acostumbró a una vida de pirata cuando toda su tripulación fue capturada y obligada a servir en una nave pirata. En 1718 aceptó el Indulto de los Reyes y se convirtió en miembro de la tripulación corsaria legítima, pero eso duró solo hasta que su tripulación se amotinó contra su capitán. Mientras estaba estacionada en New Providence, famoso punto de reunión de piratas, conoció al capitán del príncipe heredero John «Calico Jack» Rackham y a su amante Anne Bonny. Mary rápidamente se las arregló para encontrar su camino a bordo de su barco, donde todavía trabajaba vestida de hombre. Las dos mujeres a bordo se hicieron amigas rápidamente, y Mary pronto reveló su género a Anne. El capitán Rackham, que no conocía este secreto, pronto se agitó con su amistad, pensando que Anne está teniendo una aventura secreta con Mary (conocida solo por su marca de nombre falso). Después de ver a Rackham rage, ambas chicas revelaron este secreto a él y más tarde a toda la tripulación. Durante los años siguientes que Mary pasó a bordo, ambas mujeres trabajaron abiertamente en trajes de barco a veces con ropa de mujer, pero también participaron en cada incursión pirata que Rackham encontró en mar abierto. Las historias del barco pirata «Revenge» de Rackham, a bordo de la tripulación, pronto se hicieron conocidas en todo el Caribe.

Según la leyenda, Mary era una luchadora feroz. Según una historia, también desarrolló una atracción por el único miembro de la tripulación de Rackham.Cuando vio que su relación con ese pirata ha creado tensiones entre la tripulación, Mary decidió tratar de salvar la vida de su amante del pirata sediento de sangre que lo desafió al duelo. Ejecutó cuidadosamente su plan y desafió a este pirata al duelo solo una hora antes de que Herlover estuviera programado para pelear. Usando sus conocimientos adquiridos como joven marinera y soldado, rápidamente mató a un pirata sediento de sangre y salvó su vida.

En 1720, las exitosas operaciones del capitán Rackham y su tripulación los convirtieron en piratas conocidos, y muchos gobiernos que tenían el poder en América Central se dieron cuenta de ellos. En octubre de 1720, el capitán inglés Jonathan Barnet logró acorralar el barco Rackham y montar un ataque exitoso contra él.Según algunos relatos, en el momento del ataque, la mayoría de la tripulación de Rackham estaba drogada después de celebrar la reciente incursión exitosa, y Anne Bonny, MaryRead y algunos otros piratas fueron los únicos que pusieron una resistencia significativa al ataque inglés. Mientras que la mayoría de la tripulación se escondía bajo cubierta,Mary y Anne lucharon valientemente hasta que fueron capturadas.

La tripulación capturada del «Revenge» del capitán Rackham fue transportada rápidamente a Jamaica, donde la mayoría de ellos fueron ahorcados por los delitos de robo, asesinato y piratería (el cuerpo alquitranado de Jack Rackham fue ahorcado cerca de la entrada del puerto de Port Royale como advertencia a los posibles piratas). En cuanto a la mujer,ambas recibieron un retraso en su ejecución después de que lograron demostrar a la corte que estaban embarazadas (Anne con Rackham, y Mary probablemente con su compañera de tripulación amante). Mary Read nunca logró salir de la prisión, poco después de recibir su sentencia a principios de 1721 murió de fiebre(o por otras fuentes durante el parto).

El legado de Mary Read no es grande, pero aún así logró sobrevivir varios años como miembro de la tripulación pirata de un capitán pirata de poca monta que nunca recibió la altura de la fama como algunos de sus homólogos (además de sus miembros de la tripulación femeninos, Rackham también es conocido por popularizar su famosa bandera Jolly Rodger – calavera blanca con dos sables cruzados). Hasta el día de hoy, Mary y Anne siguen siendo las dos únicas piratas bien documentadas que operaron durante los años de la «Edad de Oro de la Piratería», y aunque algunos de los registros históricos registrados por el capitán Charles Johnson aún se disputan hoy, estas dos mujeres siguen siendo recordadas con cariño en la cultura popular moderna. Las historias de sus vidas (y muertes) como miembros de pleno derecho de la tripulación pirata legítima han alimentado la imaginación de muchos artistas modernos y, desde el surgimiento de la visión romántica de la vida pirata, su reputación sigue creciendo cada año.