Rudolf Wanderone era conocido como» New York Fats » (entre otros apodos) cuando se publicó el libro. Al darse cuenta de que se podía ganar dinero al estar asociado con el éxito del libro y la película posterior, cambió su apodo para que coincidiera con la ficción y más tarde se interpretó a sí mismo como el personaje «Minnesota Fats» en la película The Player (1971). Tevis negó constantemente que Wanderone tuviera algo que ver con el personaje del autor, escribiendo en una impresión posterior de The Hustler: «I made up Minnesota Fats-name and all-as surely as Disney made up Donald Duck»(en inglés).

La asociación de Wanderone con el nombre comenzó en 1961. Ese año, mientras estaba en un autocine propiedad de un amigo de Wanderone (George Jansco), en Johnston City, Illinois, mostrando Al Buscavidas, Wanderone se jactó de que el autor había basado el personaje en él, una historia que fue recogida por las noticias locales y posteriormente por los medios de prensa nacionales. Willie Mosconi, famoso como el 15 veces ganador del Campeonato Mundial de Grupos Consecutivos y asesor técnico de The Hustler, disputó la reclamación, que tuvo el efecto paradójico de darle más notoriedad. Wanderone capitalizó esto, amenazando con demandar a Tevis y a 20th Century Fox. Tevis respondió negando que había conocido a Wanderone. Mientras tanto, la prensa lo cubrió todo, y la asociación se arregló. La segunda esposa de Wanderone afirmó más tarde que Tevis había hecho un acuerdo financiero para evitar una demanda, lo que la primera esposa de Wanderone negó.