Mientras que los vikingos eran ciertamente más que simples asaltantes y combatientes, sus actividades relacionadas con la guerra son justificadamente centrales para nuestra imagen moderna de lo que eran los vikingos, ya que fueron sus maravillosos éxitos en la batalla y la piratería lo que estableció la Era Vikinga (aproximadamente 793-1066 d.C.) aparte de los períodos que vinieron antes y después de ella.

La Europa medieval era bastante violenta en todos los ámbitos, y las incursiones y conquistas de los vikingos deben entenderse en ese contexto. No ocurrieron en un «vacío pacífico», sino que fueron parte del constante ir y venir de la guerra medieval. Para los estándares de su tiempo, los vikingos no eran excepcionales por su salvajismo; de hecho, habrían sido excepcionales si no hubieran sido tan salvajes.

Sin embargo, los vikingos eran sin duda excepcionalmente buenos en lo que hacían. En el transcurso de la Era Vikinga, los escandinavos llegaron a ocupar grandes franjas de Europa, y saquearon gran parte del resto. Sus logros fueron objeto de asombro y temor entre los otros europeos de la época. Al final de este artículo, entenderás por qué.

Las motivaciones de los vikingos

Se han propuesto muchas teorías en un intento de explicar esta tremenda efusión de exuberancia militar de Escandinavia durante la Era Vikinga.

Algunos han especulado que los vikingos se habían quedado sin recursos vitales en sus tierras de origen, y necesitaban expandirse al extranjero para adquirir necesidades de supervivencia como alimentos y tierra cultivable. Pero no existían tales presiones de población en Escandinavia en la Era Vikinga, por lo que esta teoría tiene poco peso.

Igualmente poco convincente es la idea de que las incursiones vikingas fueron de alguna manera motivadas religiosamente, represalias paganas por los intentos de convertir Escandinavia al cristianismo. Ningún misionero, y mucho menos ejércitos cristianizadores del tipo dirigido por Carlomagno contra los sajones, estuvieron trabajando en Escandinavia hasta siglos después de las primeras grandes oleadas de incursiones vikingas. A pesar de que la fuerza de las incursiones vikingas cayó desproporcionadamente sobre monasterios e iglesias, esto no indica ninguna hostilidad particular hacia el cristianismo por parte de los vikingos; en cambio, es un simple reflejo del hecho de que tanta riqueza desprotegida se almacenaba en monasterios y otros centros religiosos.

En cambio, las incursiones vikingas parecen haber comenzado por tres razones. Los dos primeros están estrechamente relacionados. Los poetas nórdicos de la Era Vikinga nos dicen que los deseos de riqueza y estatura social eran las motivaciones principales detrás de las actividades militares de los vikingos. Así es como los vikingos pensaron en lo que estaban haciendo.

Los historiadores modernos están de acuerdo en que esta autoimagen refleja la realidad. Los vikingos, como prácticamente todos los pueblos, pasados y presentes, apreciaban la riqueza en gran medida por su propio bien. Habitualmente aceptaban el tributo ofrecido pacíficamente por sus posibles víctimas en lugar de involucrarlas en la batalla, lo que demuestra que lo que realmente buscaban era la riqueza, y la lucha era principalmente un medio para lograr ese fin. Esta riqueza vino en ambas formas portátiles (plata, oro, etc.) y en forma no portátil (tierra).

Estrechamente ligado al deseo de riqueza estaba el deseo de honor, prestigio y poder. Los jefes vikingos obtuvieron y mejoraron su poder distribuyendo generosamente su riqueza a los guerreros que lucharon por ellos en la batalla. Los caciques que tenían más riqueza podían permitirse ser más generosos con sus combatientes, lo que los hacía más leales y alentaba a los nuevos reclutas a unirse a la banda del cacique. Esto aumentó la capacidad del cacique para ganar batallas, lo que le proporcionó más botín para dispensar, y así sucesivamente, en un ciclo que se autoperpetuaba. Tanto el cacique como sus guerreros se volvieron más poderosos y honorables.

Un tercer factor que llevó a los nórdicos a iniciar incursiones en toda Europa a finales del siglo VIII fue la adopción de nuevos tipos de barcos. Si bien los escandinavos siempre habían sido un pueblo marítimo debido a la geografía de sus tierras natales, no fue hasta el siglo VIII que comenzaron a construir barcos con velas. Esta y otras mejoras tecnológicas hicieron que fuera más factible logísticamente para los jefes y sus seguidores partir a tierras lejanas en busca de saqueo.

Las tácticas de los Vikingos

La estrategia vikinga por excelencia era aparecer en una ciudad o un monasterio de repente y sin previo aviso, saquean cualquier cosa que puedan tener en sus manos en poco tiempo, y luego desaparecen en sus barcos antes de que las fuerzas militares locales puedan reunirse contra ellos.

A lo largo de la Era Vikinga, las incursiones de este tipo aumentaron enormemente en escala. Las primeras incursiones involucraron a un puñado de barcos bajo el mando de jefes cuyo poder era relativamente modesto. Sin embargo, a medida que el poder de los caciques más exitosos crecía a lo largo de la Era Vikinga, la escala en la que podían atacar aumentaba proporcionalmente. Incursiones posteriores, que comenzaron a mediados del siglo IX, a veces involucraron a cientos de barcos bajo el mando de uno o más gobernantes, que en este punto a veces se unieron para formar ejércitos aún más formidables.

A medida que el tamaño y el poder de los ejércitos vikingos crecían, se hicieron más ambiciosos. Al principio, solo asaltaban en verano, y luego regresaban a Escandinavia para disfrutar de su botín junto a sus propios fogones. Pero en algunos casos, finalmente comenzaron a invernar en las tierras que saquearon. Luego conquistaron esas tierras. Luego se convirtieron en colonos permanentes.

Los pueblos que fueron blanco de las incursiones vikingas finalmente pudieron defenderse adaptándose a sus tácticas: construir puentes fortificados para negar a los vikingos el acceso a las vías navegables interiores, construir barcos para enfrentarse a ellos en la batalla antes de que pisaran tierra firme y fortificar los asentamientos de manera más efectiva.

Los vikingos en las Islas Británicas

Ahora veamos los grandes logros de los vikingos en la guerra con más detalle. Comenzaremos con la región que se vio afectada más que ninguna otra por sus actividades militares: las Islas Británicas.

Las incursiones vikingas en Inglaterra comenzaron a finales del siglo VIII, y para el año 792, los reyes ingleses que gobernaban las zonas costeras estaban organizando fuerzas defensivas contra, en sus palabras, «paganos marinos».»

La incursión que realmente estableció a los vikingos como una fuerza a tener en cuenta, y no simplemente una molestia pirata, fue el ataque al Monasterio de St. Cuthbert en Lindisfarne en 793. La Crónica Anglosajona del siglo IX nos da una idea de la vívida impresión que el ataque causó en la mente de los ingleses:

En este año aparecieron terribles presagios sobre Northumbria y asustaron profundamente a la gente. Consistían en inmensos torbellinos y destellos de relámpagos, y se veían dragones ardientes volando en el aire. Una gran hambruna siguió inmediatamente a esas señales, y un poco después de eso en el mismo año, el 8 de junio, los estragos de los hombres paganos destruyeron miserablemente la iglesia de Dios en Lindisfarne, con saqueo y matanza.

Los ataques de potencias rivales eran comunes en Inglaterra como en otras partes de Europa en ese momento, pero lo que era tan novedoso sobre este ataque, y lo que escandalizó a los ingleses y a otros europeos cristianos, fue que el ataque apuntó específicamente a un monasterio, algo que ningún gobernante cristiano se atrevió a hacer. Para los ingleses y otros europeos cristianos, esto no era una depredación normal en el ir y venir de las luchas de poder cotidianas; esto era malvado. La reputación de los vikingos en la Europa cristiana como bárbaros demoníacos estaba empezando a caer en su lugar.

Después de esto, los ataques vikingos a Inglaterra se volvieron más comunes, hasta que por 835 ataques ocurrieron casi anualmente. En 851, los vikingos permanecieron en Inglaterra durante el invierno por primera vez. En 865, comenzaron a recolectar tributos (el «Danegeld»). Los ingleses pagaron al Danegeld a cambio de la paz, pero los vikingos continuaron atacando aún así.

El año 865 marcó la entrada de un llamado «gran ejército pagano» a Inglaterra. Contaba quizás con dos o tres mil hombres. Después de pasar el invierno en Anglia Oriental, en 866 el» ejército » capturó York, la capital del reino del norte de Inglaterra de Northumbria. Colocaron a un rey títere en el control de Northumbria, asaltaron monasterios y establecieron el control directo sobre ciertas áreas, algunas de las cuales anteriormente habían sido propiedad de la iglesia.

El ejército luego se trasladó a los otros reinos ingleses, conquistando o haciendo asentamientos de paz, que obligaban a la población local a dar a los vikingos comida, alojamiento y cosas así, con todos ellos.

En 874, el» gran ejército pagano » se dividió en dos. Algunos, bajo el liderazgo de Halfdan, consolidaron su control de Northumbria, y comenzaron a trabajar la tierra en 876. La otra parte del ejército, liderada por Guthrum, Oscetel y Anwend, dirigió su mirada hacia Wessex, el único reino inglés que permaneció bajo el dominio inglés. Los vikingos conquistaron la mayor parte del reino, enviando a su rey, Alfredo el Grande, huyendo a los pantanos en busca de refugio. Pero Alfredo fue capaz de reunir un ejército inglés para moverse contra los vikingos en 878, y obtuvo una victoria decisiva sobre ellos. Los vikingos se vieron obligados a abandonar Wessex, y Guthrum fue bautizado como parte del trato. Los miembros de esta banda del ejército se establecieron y comenzaron a trabajar la tierra en Mercia en 877 y Anglia Oriental en 880.

En los años 890, otras bandas de vikingos llegaron del Continente e intentaron establecerse en Wessex, pero el rey Alfredo los repelió a todos. Los sucesores de Alfredo demostraron ser tan capaces como él y, a principios del siglo X, extendieron gradualmente su dominio para abarcar el resto de Inglaterra. Después de esto, el control se alternó entre ellos y los vikingos hasta 954, cuando el gobierno pasó de nuevo a los ingleses.

A lo largo de gran parte de los siglos IX y X, gran parte de Inglaterra fue conocida como el «Danelaw», es decir, el área bajo la ley de los «daneses».»(Los ingleses tendían a referirse a todos los escandinavos como » daneses.») Aunque el Danelaw nunca fue una unidad política unificada, su formidable influencia sobre la cultura y las costumbres de los habitantes de esas regiones perduró durante muchos siglos a partir de entonces.

Después de un período dedicado a concentrarse en otras regiones, los vikingos regresaron a Inglaterra a finales del siglo X. En la década de 980, se reanudaron las incursiones, esta vez bajo los verdaderos reyes que habían surgido durante el período intermedio, figuras como el noruego Olaf Tryggvason y el danés Svein Forkbeard, que lograron acumular una gran riqueza a través del tributo. Asaltaron hasta 1013, cuando Svein se dispuso a conquistar toda Inglaterra. Tuvo éxito, pero murió al año siguiente. En la lucha subsiguiente por la sucesión, el gobierno volvió a los ingleses.

Sin embargo, el hijo de Svein, Canut el Grande, logró reconquistar toda Inglaterra en 1016. En 1027, el rey de Escocia también se sometió a él. Canuto también se convirtió en rey de Noruega en 1028, después de derrotar a su rey, Olaf Haraldsson. Cuando Canuto murió en 1035, su imperio se rompió, e Inglaterra volvió al dominio inglés.

En 1066, el rey noruego Harald Hardruler (Harðráði) intentó retomar Inglaterra en la Batalla de Stamford Bridge. Este fue el último gran ataque vikingo contra Inglaterra, y las fuerzas de Harald fueron derrotadas por completo por las del rey inglés Harold.

sin Embargo, esta batalla fue decisiva para la historia de Inglaterra de otra manera: el ejército inglés no tuvo tiempo de recuperar sus fuerzas antes de tener que enfrentarse a otro invasor, el duque Guillermo de Normandía. En la Batalla de Hastings, las fuerzas de Guillermo (a partir de entonces conocido como «el Conquistador») salieron victoriosas, y el rey Harold murió en batalla. El dominio normando iba a dar forma al carácter posterior de Inglaterra, incluso más que el dominio vikingo.

La primera incursión vikinga registrada en Escocia ocurrió en Iona en 795, pero sin duda hubo incursiones anteriores en las Islas del Norte de Escocia, que se encuentran entre Iona y Noruega en la ruta marítima de la época, de las cuales no tenemos registros. En el siglo IX, los nórdicos parecen haber conquistado muchos asentamientos ya prósperos en Escocia y sus islas, subyugando a las poblaciones locales.

Las incursiones vikingas en Irlanda comenzaron en los años 790, pero al principio fueron eventos aislados. En los años 830, se volvieron más frecuentes y generalizados. En la década de 840, se establecieron los primeros asentamientos vikingos, incluida la nueva ciudad de Dubh-Linn («Piscina Negra») a orillas del río Liffey (actual Dublín). Se convirtió en la capital de un nuevo reino nórdico, y un centro de comercio de importancia internacional.

En la Batalla de Tara en 980, los vikingos fueron derrotados por los irlandeses, y se vieron obligados a pagar tributo a los irlandeses para permanecer en Irlanda. Pero las ciudades de comercio vikingas generaron una gran riqueza, por lo que los irlandeses soportaron la presencia vikinga en su medio.

Europa Continental Occidental

A lo largo de la Era Vikinga, prácticamente toda la costa occidental de Europa, e innumerables ciudades a lo largo de los principales ríos que conducían al Continente, fueron saqueadas por los vikingos.

Las incursiones vikingas en el Imperio franco comenzaron en serio en 820, y en 834, los ataques se convirtieron en una ocurrencia regular durante una generación. Los vikingos saquearon aparentemente todas las ciudades y pueblos del Imperio franco a los que podían llegar, incluidos centros como Rouen, Quentovic y Nantes. En 843, pasaron el invierno en tierra firme por primera vez. París fue saqueada el domingo de Pascua de 845, y los francos se vieron obligados a pagar a los vikingos un fuerte rescate para que se fueran. Un monje franco dio el siguiente relato en los años 860:

El número de barcos crece: la interminable corriente de vikingos nunca deja de aumentar. En todas partes los cristianos son víctimas de masacres, incendios, saqueos: los vikingos conquistan todo a su paso, y nadie se resiste a ellos: se apoderan de Burdeos, Périgeux, Limoges, Angoulême y Toulouse. Angers, Tours y Orléans son aniquilados y una flota innumerable navega por el Sena y el mal crece en toda la región. Rouen es arrasada, saqueada y quemada: París, Beauvais y Meaux tomadas, la fuerte fortaleza de Melun arrasada, Chartres ocupada, Evreux y Bayeux saqueados, y todas las ciudades sitiadas.

A medida que las incursiones vikingas se hicieron más comunes, los reinos locales se volvieron a otorgar tierras en las desembocaduras de los ríos a los jefes nórdicos a cambio de protegerlos y convertirse en cristianos. La región franca de Normandía fue entregada al cacique vikingo Rollo a cambio de su protección de los francos. Un arreglo similar se hizo con los daneses Harald y Rorik con Walcheren, una isla en Frisia. Se asimilaron a la cultura franca.

En 859, una flota vikinga liderada por Björn «Ironside» (Jarnsiða) y Hastein partió hacia el Mediterráneo, donde durante tres años asaltaron España, Italia, el valle del Ródano y el norte de África. Sus fortunas crecieron y disminuyeron dramáticamente durante ese tiempo. En 862, después de muchas incursiones y batallas, solo un tercio de los barcos y la tripulación que habían zarpado en 859 regresaron, pero los que regresaron eran enormemente ricos. Los vikingos regresaron a España para incursionar a mediados del siglo X, pero esta vez con éxito mixto.

Europa del Este y Asia

Los vikingos tenían relaciones comerciales lucrativas y de larga data con los pueblos que habitaban las tierras al este de Escandinavia. Pero, como era de esperar, las relaciones de los vikingos con ellos no eran del todo pacíficas, e incluían actividades de naturaleza más militar también.

Los vikingos formaban los guerreros de élite del ejército que luchaba y defendía al emperador bizantino en Constantinopla (actual Estambul, Turquía). Eran llamados «varegos», y aunque eran mercenarios, eran famosos por su lealtad inquebrantable.

En el siglo IX, los vikingos invadieron y conquistaron Rusia, estableciendo la dinastía rurikid que gobernó hasta el siglo XVI. Incluso dieron a Rusia su nombre, ya que los habitantes eslavos locales los llamaban Rus.

¿Quieres aprender más sobre las incursiones vikingas y la guerra, y los vikingos en general? Mi lista de Los 10 Mejores Libros sobre los Vikingos seguramente te resultará útil.Williams, Gareth. 2012. Incursiones y Guerra. En El Mundo Vikingo. Editado por Stefan Brink y Neil Price. p. 193.

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Winroth, Anders. 2014. La Era de los vikingos. p. 51-52.Brink, Stefan. 2012. ¿Quiénes Eran Los Vikingos? En El Mundo Vikingo. Editado por Stefan Brink y Neil Price. p. 4.Williams, Gareth. 2012. Incursiones y Guerra. En El Mundo Vikingo. Editado por Stefan Brink y Neil Price. p. 193-194.Graham-Campbell, James. 2013. El Mundo Vikingo. p. 19.

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Winroth, Anders. 2014. La Era de los vikingos. p. 51-52.Brink, Stefan. 2012. ¿Quiénes Eran Los Vikingos? En El Mundo Vikingo. Editado por Stefan Brink y Neil Price. p. 4.

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