De Emily Huston

Especial para S. F. Examiner

Desde 2018, San Francisco ha concedido a dos empresas el derecho a operar bicicletas compartidas en sus calles: Lyft’s Bay Wheels y Uber’s Jump Bikes.

Pero el 26 de mayo, los usuarios de bicicletas compartidas tendrán una aplicación de alquiler, ya que el permiso de Jump expira y Bay Wheels se convierte en la única opción en la ciudad.

En una modificación judicial a una orden judicial anterior, la Ciudad y Lyft acordaron la semana pasada «a la luz de la pandemia viral de COVID-19» extender el permiso para compartir bicicletas de Jump hasta el 25 de mayo. Sin embargo, la orden judicial del 27 de abril llegó con una estipulación importante: La Ciudad ya no extenderá ese permiso en el futuro. Con su único competidor de bicicletas compartidas fuera de las calles, Lyft controlará un monopolio de facto de bicicletas compartidas en San Francisco.

Para la empresa de transporte de 8 años de edad, es una victoria a falta de 12 meses. En junio pasado, la filial de bicicletas compartidas de Lyft, Bay Área Motivate, presentó una demanda contra la Ciudad para impedir que la Agencia de Transporte Municipal de San Francisco emitiera permisos de ebike sin puertos (sin estaciones) a nuevos proveedores potenciales. En ese momento, Lyft aún no se había sumergido en el mercado de bicicletas eléctricas, pero estaba expandiendo su red de 2000 bicicletas de pedales clásicas con ruedas de bahía acopladas (basadas en estaciones) por toda la ciudad.

Sin exclusividad de mercado, los abogados de Lyft argumentaron que la compañía no podría beneficiarse de los 3 35 millones que invirtió en el desarrollo, la expansión y el mantenimiento del programa del Área de la Bahía, todo sin costo para los contribuyentes. Lyft afirmó que el contrato original de 10 años de uso compartido de bicicletas, Motivate, firmado con la SFMTA y la Comisión de Transporte Metropolitano en 2015, también le dio el primer derecho de permisos para agregar bicicletas sin muelle a su flota.Juez Ethan P. Schulman aceptó, y en julio ordenó a la Ciudad que dejara de solicitar permisos de ebike a nuevos proveedores en violación del «derecho de primera oferta» contractual de Lyft.»La orden de interdicción también permitió que las bicicletas de salto continuaran operando un programa piloto de 500 bicicletas eléctricas sin muelle en San Francisco.

Aunque el permiso de Jump se estableció originalmente para expirar en noviembre. Desde el 30 de septiembre de 2019, Lyft ha aceptado modificar los términos varias veces. En octubre pasado, Lyft permitió a la Ciudad extender el permiso de Jump hasta el 1 de marzo de 2020. Durante las conversaciones de acuerdo con la Ciudad en febrero y marzo de este año, Lyft volvió a conceder el permiso de Jump para el 25 de marzo y luego el 25 de abril, respectivamente.

Después de que las operaciones de Jump hubieran expirado técnicamente durante dos días, la Ciudad le pidió a Lyft que extendiera el permiso por última vez hasta el 25 de mayo. El lenguaje dejó en claro que esta era la extensión final y, a partir de entonces, las bicicletas de salto tendrían que ser retiradas de las calles de San Francisco.

Hasta que la demanda de Lyft se decida en la corte en octubre. 5, el gigante del transporte compartido habrá acaparado el control temporal del mercado de bicicletas compartidas en San Francisco.

Lyft amplía el alcance de Bay Wheels

Desde un punto de vista nacional, Lyft ha buscado durante mucho tiempo expandir y controlar el uso compartido de bicicletas urbanas. En 2018, Lyft compró Motivate, el operador de bicicletas compartidas más grande de América del Norte, por un monto reportado de 2 250 millones. En un comunicado de prensa, Motivate estimó que en 2017 controlaba el 80% de los viajes en bicicleta compartida en el país. Al unir fuerzas con Motivate, Lyft amplió el alcance a mercados florecientes en el Área de la Bahía, Boston, Chicago, Nueva York, Washington D. C., y otras cuatro ciudades importantes de Estados Unidos.

«Nuestro negocio depende en parte de nuestra capacidad para crecer de manera eficiente y desarrollar aún más nuestra red de bicicletas y scooters compartidos, que pueden no crecer como esperamos o volverse rentables con el tiempo», escribió Lyft en su presentación S-1 de la Comisión de Bolsa y Valores de 2019. La compañía agregó que debido a que su plataforma multimodal es nueva y no está probada, «no está claro si la demanda de compartir bicicletas y scooters continuará creciendo y alcanzará una amplia aceptación en el mercado.»

Para minimizar el riesgo de un mercado no probado, Lyft adoptó una mentalidad de crecimiento competitivo. En noviembre, la SFMTA anunció que Bay Wheels lanzaría 4000 bicicletas eléctricas «híbridas», elevando su flota total a 8500 bicicletas. Las nuevas bicicletas eléctricas se podían atracar en una estación o estacionar en bastidores de bicicletas en toda la ciudad. Con el lanzamiento, Lyft se apoderó de una parte del popular mercado de bicicletas eléctricas en las colinas de San Francisco, ya que en ese momento Jump Bikes ofrecía el único servicio local de bicicletas eléctricas compartidas.

La expansión de Lyft produjo resultados rápidos. A principios de febrero, Bay Wheels celebró 5 millones de viajes por el Área de la Bahía, con un promedio de 15,000 pasajeros por día.

Al mismo tiempo, Lyft también aumentó la densidad de su red de bicicletas compartidas. Según un mapa de estaciones en vivo, Bay Wheels cuenta actualmente con 232 estaciones en todo San Francisco, en comparación con aproximadamente 130 hace un año. También opera 209 estaciones en Oakland, Berkeley, Emeryville y San José.

Cuando Muni redujo el servicio en aproximadamente un 80% en respuesta a la caída de pasajeros en abril, Lyft respondió y compensó ampliando drásticamente su mapa de servicio de Bay Wheels para llegar al Distrito de Richmond, la puesta de Sol y las partes más al sur de la Ciudad. A medida que la pandemia de COVID-19 cambia la forma en que las personas se mueven por las ciudades, el servicio ampliado de Lyft sugiere que el uso compartido de bicicletas podría continuar donde lo dejó el transporte público.

«Cuando pensamos en las lecciones que vamos a llevar adelante, es importante recordar que muchos de nosotros siempre hemos sentido que los sistemas de bicicletas compartidas son parte de la red del sistema de transporte público», dijo Caroline Samponaro, directora de micromovilidad y política de tránsito de Lyft, durante un seminario web nacional de bicicletas compartidas. «En un momento como este, realmente estamos viendo que los sistemas de bicicletas compartidas en particular sirven como verdadera redundancia para la red de transporte.»

Lyft confirmó que trabajará con la SFMTA para continuar la expansión del negocio esencial durante la pandemia, aunque a un ritmo más lento. Está considerando 54 estaciones propuestas en toda la Ciudad, con 12 estaciones adicionales permitidas listas para ser desplegadas.

Las bicicletas de salto, en cambio, disminuyeron su área de servicio frente a la COVID-19. En un sorprendente desarrollo el jueves, Uber, que se negó a comentar esta historia, vendió Bicicletas y Scooters de salto a Lime, una empresa de scooters con dificultades. Un representante de Lime confirmó que Jump Bikes finalizará el servicio en San Francisco el 18 de mayo.

El costo del control del mercado

Además de expandirse agresivamente, Lyft ha utilizado su posición en la cima del mercado de bicicletas compartidas para influir en los precios.

El 1 de marzo, el mismo día en que expiraba el permiso de Jump, Lyft también instituyó nuevos y controvertidos precios de ebike. Aunque Lyft se estableció con la Ciudad a última hora para extender las operaciones de Jump un mes más, el aumento de precios de Bay Wheels originalmente estaba programado para debutar el mismo día que su competidor abandonaba las calles.

Algunos defensores de las bicicletas compartidas, molestos por los cambios de precios, se preguntaron si a Lyft se le permitiría cambiar los precios a su antojo como el único equipo de bicicletas compartidas de la ciudad.

» Quieres estabilidad. Quieres saber que algo tiene un precio y si va a cambiar, te van a notificar al respecto. No va a pasar hasta dentro de seis meses. No quieres abrir la aplicación un día y es el doble, y no hay nada que puedas hacer al respecto», dijo Jean Walsh, quien trabajó como directora de relaciones externas de Motivate antes de que Lyft la despidiera en la compra de Motivate.

Al defender los cambios de precios, Lyft citó la necesidad de igualar sus precios con los costos operativos generales más altos de mantener una flota eléctrica que mueva a las personas más lejos y más rápido en toda la ciudad. Un portavoz de Lyft comparó el precio de Bay Wheel con el de CitiBike de Nueva York, que ofrece un cargo similar por minuto para viajes en ebike.

Lyft también argumentó que tener la supervisión de la SFMTA sobre un servicio exclusivo de bicicletas compartidas en San Francisco mantiene las tarifas de precios consistentes, asequibles y equitativas. Por ejemplo, al trabajar con la Ciudad, Lyft implementó el programa de Bicicletas Compartidas para Todos que ofrece tarifas más bajas para las poblaciones desatendidas.

«Está más claro que nunca que un modelo sólido de asociación público-privada es la mejor manera de garantizar que los sistemas de bicicletas compartidas funcionen para ciudades, operadores y usuarios a largo plazo», escribió un portavoz de Lyft en una declaración al Examiner.

Sin embargo, los abogados de la Ciudad han denunciado durante mucho tiempo los efectos anticompetitivos de tal acuerdo. En una presentación ante la corte de junio, escribieron :» La creación de un monopolio innecesario de tránsito no sirve al público.»Si se le permite ser el único operador de bicicletas atracadas y sin atracar en San Francisco, Lyft eliminará injustamente la competencia, eliminará el potencial de nuevas opciones de transporte y dañará el bien público, dicen.

Como escribieron los abogados de Jump en junio, » En resumen, (Lyft) busca utilizar un lenguaje contractual específicamente dirigido a una esquina discreta del mercado de bicicletas compartidas como un garrote para bloquear a cualquier competidor que busque ofrecer cualquier tipo de servicio de bicicletas compartidas.»

¿Quién paga por compartir bicicletas?

Courtney Brousseau, una defensora de bicicletas compartidas de larga data que murió recientemente en un tiroteo desde un vehículo en el distrito de la Misión, imaginó la creación de un sistema de bicicletas compartidas del Área de la Bahía operado y de propiedad pública.

«San Francisco fue la primera ciudad de los Estados Unidos en crear una agencia de transporte público. Así que ya lo hemos hecho antes, hemos hecho la transición de la movilidad privada y el transporte privado para que sean públicos. Me encantaría ver que eso vuelva a suceder», dijo Brousseau, solo unas semanas antes de su muerte.

En 2013, San Francisco fundó un sistema de bicicletas compartidas financiado por los contribuyentes. Bay Área Bike Share comenzó humildemente con 35 estaciones y 350 bicicletas financiadas con grants 11.2 millones en subvenciones de una asociación gubernamental de múltiples agencias con el Distrito de Gestión de Calidad del Área de la Bahía.

Dos años más tarde, el MTC y la Ciudad intentaron inyectar fondos privados en el sistema mediante la firma de un acuerdo con la startup tecnológica Motivate. En 2017, el alcalde Ed Lee, que se hizo famoso por recibir dinero de tecnología en San Francisco, fue visto promocionando el acuerdo de marca de Ford Go Bikes con Motivate en una conferencia de prensa. Solo un año después, el gigante tecnológico Lyft compró Motivate.

Tartamudeó el sueño de una agencia de bicicletas compartidas gestionada enteramente con dinero del gobierno. En cambio, los dólares de tecnología privada, millones de ellos, intervinieron para convertir el uso compartido de bicicletas en lo que es hoy en día.

Lyft pronto disfrutará de las ramificaciones de esas primeras asociaciones corporativas, ya que Jump sun pone su servicio el 18 de mayo y Bay Wheels sigue siendo el último operador en pie. El contrato de 10 años con derechos adquiridos de Motivate sugiere que la permanencia de Bay Wheel en San Francisco podría durar hasta 2025. La marea de inercia de la orden judicial preliminar del juez sugiere que la decisión judicial final de octubre le dará a Lyft la última palabra.

Es probable que el negocio de compartir bicicletas no implique compartir mucho en absoluto.

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