» Es divertido descubrir cosas y es importante descubrirlas.»Marshall Nirenberg

Ganador de la Medalla Nacional de Ciencia (NMS) en 1964″ por estudios del control genético de la síntesis de proteínas y, en particular, por descifrar el código químico que relaciona las estructuras de ácidos nucleicos con las estructuras de proteínas.»

Marshall Nirenberg nació en la ciudad de Nueva York, pero después de desarrollar fiebre reumática cuando era adolescente, su familia se mudó a Orlando, Florida. para el clima subtropical. En la escuela secundaria, Nirenberg disfrutó explorando el» paraíso natural » de Florida, y mantuvo diarios detallados que documentaban sus observaciones de la flora y la fauna locales.

Nirenberg se interesó en la bioquímica mientras cursaba sus estudios de pregrado y maestría en la Universidad de Florida. Después de recibir su doctorado. de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, en 1957, comenzó su carrera en los Institutos Nacionales de Salud (NIH), donde estudió la relación entre el ARN, el ADN y la producción de proteínas. En 1961, Nirenberg y su asistente, J. Heinrich Matthaei, hicieron el descubrimiento innovador de que el ARN es el director de la síntesis de proteínas.

Aunque muy pocas personas asistieron a la charla de Nirenberg sobre este hallazgo en el Congreso Internacional de Bioquímica en Moscú en 1961, el célebre biólogo Francis Crick estuvo presente, y arregló para que diera la presentación por segunda vez. En su actuación repetida, asistieron más de 1.000 personas y las noticias de su descubrimiento convirtieron a Nirenberg en una celebridad de la noche a la mañana.

El Chicago Sun-Times informó: «No se ha desarrollado ninguna prueba más fuerte de la universalidad de toda la vida desde que ‘El origen de las especies’ de Charles Darwin demostró que toda la vida desciende de un principio.»

Tras el anuncio de que Nirenberg había «descifrado» el código genético, se produjo una carrera para descifrar los codones, o «palabras en código», del ARN mensajero para los 20 aminoácidos. A pesar de competir con laboratorios más conocidos y mejor financiados, Nirenberg logró ser el primero en identificar los 63 codones en el código genético. Por este logro, fue galardonado con el Premio Nobel de fisiología o medicina en 1968.

Tras este logro, Nirenberg se dirigió al campo de la neurobiología, donde utilizó su conocimiento del procesamiento de la información para explorar el funcionamiento del cerebro. Siguió el tema durante tres décadas, haciendo contribuciones significativas a la investigación del cáncer y la salud pública.

A lo largo de su carrera, Nirenberg expresó su compromiso con la práctica de la ciencia socialmente responsable. En 1966, citó al virólogo Salvador Luria, quien dijo que » el impacto de la ciencia en los asuntos humanos impone a sus practicantes una responsabilidad ineludible.»Nirenberg fue vocal sobre asuntos políticos, sociales y humanitarios, hablando sobre temas que iban desde el hambre mundial hasta la guerra nuclear y la investigación de células madre.

Tras la muerte de Nirenberg en 2010, Francis Collins, director de los Institutos Nacionales de la Salud y otro receptor de NMS, lo llamó «uno de los grandes titanes de la ciencia». Murió antes que su esposa de 40 años, Perola Zaltzman Nirenberg. Su esposa durante cuatro años, Myrna Weissman, es profesora de epidemiología y psiquiatría en la Universidad de Columbia.