Un neurotransmisor es una sustancia química liberada por una neurona que amplifica o inhibe la transmisión de señales entre neuronas.

Proceso de neurotransmisores

Las neuronas envían señales a otras neuronas a través de pequeños espacios llamados sinapsis. Cuando un impulso nervioso desencadena una señal, el axón de la neurona libera el neurotransmisor. El neurotransmisor se une a los receptores dentro de la membrana postsináptica y afecta la señal enviada a través de la sinapsis.

Ejemplos de neurotransmisores

Hay muchos neurotransmisores, pero algunos han recibido atención debido a su papel en las afecciones de salud mental. Los neurotransmisores comúnmente conocidos incluyen:

• Acetilcolina: El primer neurotransmisor descubierto, esta sustancia química desempeña un papel importante en el sueño REM.
• Dopamina: La dopamina se asocia con mecanismos cerebrales que inducen recompensas y tiene un efecto inhibitorio en las señales que viajan a través de las neuronas.
• El GABA-GABA suele ser inhibitorio y con frecuencia desempeña un papel en la inhibición de las señales que producen ansiedad.
• Serotonina: Este neurotransmisor inhibitorio desempeña un papel vital en la regulación del estado de ánimo.

Papel en la psicología

La psicología contemporánea reconoce cada vez más el papel que desempeñan los neurotransmisores en las afecciones de salud mental, en particular los trastornos del estado de ánimo. Por ejemplo, los niveles de serotonina pueden desempeñar un papel en los trastornos del estado de ánimo, como la depresión. La serotonina también se ha relacionado con el trastorno obsesivo compulsivo y los problemas de manejo de la ira.

El neurotransmisor dopamina es importante para comprender la adicción. Las drogas como la cocaína y la heroína aumentan los niveles de dopamina e inhiben las señales nerviosas que pueden provocar sentimientos negativos. El aumento de dopamina aumenta el deseo del adicto de usar la droga. La esquizofrenia puede ser el resultado de niveles excesivamente altos de dopamina.

Los psiquiatras suelen recetar inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina a clientes con depresión y ansiedad. Estos medicamentos pueden ayudar a regular la serotonina y mejorar el estado de ánimo. Sin embargo, no todos los trastornos del estado de ánimo son causados por problemas con la serotonina, por lo que estos medicamentos no funcionan para todos. Además, los médicos suelen diagnosticar en función de los síntomas, por lo que no hay forma de saber cuántos pacientes sufren depresión debido a problemas con los neurotransmisores en lugar de debido a otros problemas.