Nicolaus Steno, originalmente Niels Stensen, el hijo de un orfebre, nació en Copenhague en enero. 10, 1638. Ingresó en la Universidad de Copenhague en 1656 para comenzar estudios de medicina que continuó en Ámsterdam y Leiden. Después de estudiar anatomía en París en 1664, se fue a Florencia en 1665. Se convirtió en médico de la corte del Gran Duque de Toscana, Fernando II, que subvencionó los intereses científicos de Steno.

Durante este período, Steno investigó la geología de la Toscana con sus problemas mineralógicos y paleontológicos relacionados. Su De solido intra solidum naturaliter contento dissertationis prodromus (1669; Introducción a una Disertación sobre un Cuerpo Sólido Encerrado por el Proceso de la Naturaleza dentro de un Sólido) fue una de las contribuciones más fundamentales a la geología debido a las cualidades de observación, análisis y razonamiento inductivo de Steno en un momento en que la investigación científica no era más que especulación metafísica. A diferencia de muchas otras obras del siglo XVII, tuvo un impacto en los científicos contemporáneos a través de tres ediciones latinas y su traducción al inglés por Henry Oldenburg en 1671.

El Prodromusis se divide en cuatro partes. El primero contiene una investigación sobre el origen de los fósiles. La segunda parte analiza el siguiente problema fundamental: «dado que una sustancia tiene una cierta forma y se forma de acuerdo con las leyes de la naturaleza, cómo encontrar en la sustancia en sí evidencia que revela el lugar y la forma de su producción.»La tercera parte discute diferentes sólidos contenidos dentro de un sólido en relación con las leyes descubiertas y presentadas en la parte anterior. Esta es la sección que trata principalmente de cristalografía. La cuarta parte es en gran medida una consideración de los cambios geológicos que Steno fue capaz de interpretar de sus observaciones en toda la Toscana.

Una parte fundamental del Prodromus se refiere a los aspectos y el mecanismo del crecimiento de los cristales, que también son sólidos dentro de sólidos. En ese sentido, Steno descubrió la ley fundamental de la cristalografía conocida como la» ley de la constancia de los ángulos interfaciales», que establece que, independientemente de las variaciones en la forma o el tamaño de las caras de un cristal, los ángulos interfaciales permanecen constantes. Al final de Prodromus, Steno en una serie de diagramas ilustra la historia geológica de la Toscana. Estas secciones, las primeras de su tipo jamás preparadas, corroboran plenamente la afirmación de que Steno es uno de los fundadores de la estratigrafía y la geología histórica y quizás el primer geólogo en el sentido moderno.

Steno, en su concepto general del universo, adoptó la doctrina de los cuatro elementos aristotélicos: fuego, tierra, aire y agua. Sin embargo, su concepto de materia era cartesiano, ya que consideraba un cuerpo natural como un agregado de partículas imperceptibles sujetas a la acción de fuerzas generadas por un imán, fuego y, a veces, luz.

En paleontología, Steno entendió claramente el origen orgánico de los fósiles y su importancia como indicadores de diferentes ambientes de deposición. Asumiendo que los estratos se habían depositado en forma de sedimentos de aguas turbias bajo la acción de la gravedad, Steno estableció algunos de los principios fundamentales de la estratigrafía: deposición de cada lecho sobre un sustrato sólido, superposición de estratos más jóvenes sobre los más viejos, y aparición de todos los lechos excepto el basal entre dos planos esencialmente horizontales. En geología estructural, Steno visualizó tres tipos de montañas: montañas formadas por fallas, montañas debido a los efectos de la erosión por aguas corrientes y montañas volcánicas formadas por erupciones de incendios subterráneos.

En 1672 Steno se convirtió en profesor de anatomía en Copenhague. Como Católico, se encontró con tanta intolerancia religiosa de la comunidad Protestante que regresó a Florencia, donde fue puesto a cargo de la educación de Cosimo III, el hijo del Gran Duque. En 1675 Steno tomó las Órdenes Sagradas, y un año después el Papa Inocencio XI lo nombró obispo de Titópolis y vicario apostólico del norte de Alemania y Escandinavia. Murió en Schwerin en Noviembre. 26, 1686.