La expresión latina nihil obstat significa literalmente » no hay nada que se interponga en el camino.»Como término canónico contemporáneo, nihil obstat se emplea de al menos dos maneras: para nombrar el tipo de juicio evaluativo que un censor eclesiástico hace sobre un escrito presentado para su aprobación antes de su publicación, y para describir la forma de autorización dada por la Santa Sede a una persona que es elegible para ciertos tipos de puestos de enseñanza en las facultades eclesiásticas.

En el contexto de la disciplina de la Iglesia sobre la censura de libros (cc. 823-832 en el Código de Derecho Canónico de 1983), el ordinario local (generalmente el obispo diocesano) nombra a un censor para que revise los libros que se someten al permiso del ordinario para publicarlos (imprimatur). El censor hace un juicio sobre el libro comparándolo o midiéndolo por «la enseñanza de la Iglesia sobre la fe y la moral como es propuesta por el magisterio eclesiástico» (c. 831). El censor concede el nihil obstat si percibe que la escritura no será perjudicial para la fe o la moral de los fieles cristianos. Es un juicio esencialmente negativo » No detecto nada dañino; no tengo oposición.»Al tomar esta decisión, los censores deben tener en cuenta la máxima que el Papa Juan XXIII aplicó a este proceso,» en lo esencial la unidad, en cuestiones discutibles la libertad, en todo la caridad».

En el contexto de la regulación de las facultades eclesiásticas, que son las facultadas por la Sede Apostólica para otorgar títulos académicos con efectos canónicos en la Iglesia (c. 815 a 821), el nihil obstat es obligatorio para los maestros a los que se ha de otorgar un mandato permanente o un ascenso al más alto rango del professoriat . El nihil obstat es concedido por la Congregación para la Educación Católica. No se ha publicado ningún criterio para dictar la sentencia, por lo que los motivos para otorgar o retener el nihil obstat son oscuros. El nihil obstat de la Santa Sede es la declaración de que no hay nada que impida un nombramiento que se propone.