Una misteriosa nube de material radiactivo que flotaba sobre Europa el mes pasado vino de Rusia, datos de monitoreo meteorológico ruso publicados hoy (Nov. 21) sugiere.

El pico de radiactividad fue causado por una sustancia llamada rutenio-106. Pero, ¿qué es exactamente rutenio-106, plantea riesgos para la salud humana y cómo llegó al aire?

Historia de la nube radiactiva

Los países miembros de la Agencia Internacional de Energía Atómica, una organización internacional que promueve el uso pacífico de la energía nuclear, detectaron el isótopo radiactivo rutenio-106 flotando sobre 14 países europeos a principios de octubre, según una declaración de la Autoridad de Seguridad Nuclear de Francia. Sobre la base de los niveles de radiactividad en todo el continente, los expertos sospecharon que el origen estaba en algún lugar de Rusia Rusia negó que se hubiera producido un accidente nuclear.

Hoy, sin embargo, el Servicio Meteorológico Ruso dijo que detectó «contaminación extremadamente alta» con rutenio-106 sobre los Montes Urales del sur en septiembre. En Argayash, los niveles de rutenio-106 fueron 986 veces los niveles normales a finales de septiembre, según Rosgidromet, el servicio de monitoreo del clima.

Subproducto de combustible nuclear

El rutenio-106 es un isótopo radiactivo del rutenio, lo que significa que tiene un número diferente de neutrones que la forma natural del elemento. El metal duro y blanco es químicamente similar al platino, y se puede producir disolviendo platino en ácido nítrico y ácido clorhídrico. El rutenio es increíblemente raro y fue descubierto en 1844 en los Montes Urales, según se informó anteriormente en la Ciencia en vivo.

El rutenio-106, sin embargo, no se encuentra de forma natural, según la Autoridad de Seguridad Nuclear de Francia. En cambio, se produce típicamente por la fisión nuclear, o división, de átomos de uranio-235 en reactores nucleares. El rutenio – 106 también se produce a menudo durante el reprocesamiento de combustible nuclear. El reprocesamiento nuclear implica separar el plutonio radiactivo y el uranio del combustible nuclear gastado de los reactores de energía nuclear, según la Unión de Científicos Interesados.

El rutenio-106 también se usa en tratamientos de cáncer por radiación de cabeza y ojos, según el Journal of Radioanalytical and Nuclear Chemistry. También se encuentra en niveles de trazas en satélites, como parte de sus generadores termoeléctricos, según el Institut de Radioprotection et de Sûreté Nucléaire (IRSN), un instituto francés que se centra en los riesgos radiológicos y nucleares.

Las dosis altas de rutenio son tóxicas y cancerígenas cuando se ingieren. El material está fuertemente retenido en los huesos. Sin embargo, los niveles detectados en los últimos dos meses parecen ser seguros, según el IRSN.

«Los niveles de concentración de rutenio-106 en el aire que se han registrado en Europa y especialmente en Francia no tienen consecuencias para la salud humana ni para el medio ambiente», dijo el IRSN en un comunicado.

Mientras que los alimentos podrían estar contaminados con rutenio durante varias millas alrededor del epicentro de la liberación nuclear, la probabilidad de que los alimentos contaminados se exporten también es baja, dijo el IRSN.

Fuente probable

La nube radiactiva no contenía ningún otro producto de desecho nuclear, descartando la posibilidad de que el pico viniera directamente de un reactor nuclear, según la Autoridad Francesa de Seguridad Nuclear.

Dado que el rutenio-106 no tiene una fuente natural y nadie informó de satélites caídos en la región, la fuente más probable de la nube tóxica es una liberación incontrolada de material nuclear, dijo la Autoridad de Seguridad Nuclear.

A solo 19 millas (30 kilómetros) de la estación meteorológica de Argayash se encuentra la Asociación de Producción de Mayak en el Óblast de Cheliábinsk, que reprocesa combustible nuclear para material radiactivo utilizado en investigación e industria, según el Straits Times, un medio de comunicación con sede en Singapur.

Sin embargo, Rosatom, la agencia nuclear estatal que administra la planta de Mayak, negó cualquier participación.

«La contaminación de la atmósfera con el isótopo rutenio-106 registrado por Rosgidromet no está vinculada a la actividad de Mayak», dijeron funcionarios de Rosatom en un comunicado. «Las mediciones que Rosgidromet ha publicado sugieren que la dosis que las personas podrían haber recibido es 20,000 veces menor que la dosis anual permitida y no presenta ninguna amenaza para la salud.»

La instalación de Mayak ha sufrido accidentes nucleares en el pasado. En 1957, por ejemplo, el tercer accidente nuclear más grande del mundo, llamado el desastre de Kyshtym, expuso a cientos de miles de personas cercanas a la contaminación radiactiva. Los dos mayores desastres nucleares ocurrieron en la Central Nuclear de Chernobyl en Ucrania y la Central Nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, respectivamente.

Publicado originalmente en Live Science.