Desde el exterior, Jack Andraka se parece mucho a cualquier otro niño de 16 años de edad,

cabello castaño largo y peludo y lleva un retenedor, pero este niño de 16 años no es un estudiante promedio de secundaria. En 2012, Jack Andraka, a los 15 años, ganó el Premio Intel ISEF Gordon E Moore de 7 75,000 por inventar una tira reactiva revolucionaria que puede detectar el cáncer de páncreas en estadio temprano.

La dolorosa y repentina pérdida de un amigo cercano de la familia, que era como un tío para él, lo llevó a comenzar a investigar el cáncer de páncreas. Necesitaba dar sentido a toda su lucha emocional y pérdida. El amigo de la familia descubrió que tenía cáncer de páncreas y falleció seis meses después. ¿Por qué el diagnóstico se hizo tan tarde?

Andraka admite que su investigación no sería posible sin Internet, por lo que recurrió a buscar en Google los hechos. Rápidamente encontró las estadísticas sorprendentes sobre el cáncer de páncreas-5.el 5% de los pacientes con diagnóstico de cáncer de páncreas sobrevivirán 5 años. Andraka también descubrió que, debido a la detección tardía, el 85% de los pacientes con cáncer de páncreas solo sobrevivirán 2 años. Las razones de estas bajas tasas de detección de cáncer de páncreas radican en gran medida en la falta de síntomas o en que los síntomas se pueden explicar fácilmente como otras enfermedades, como dolor abdominal, fatiga, pérdida de peso inexplicable, depresión y/o pérdida de apetito.

Diseñar un Plan

Andraka necesitaba un método de detección temprana que fuera simple, económico, mínimamente invasivo y eficaz. Había aprendido que el método existente de pruebas para el cáncer de páncreas tenía 60 años, y señaló que la edad de esta prueba es tan exorbitante que incluso su padre es más joven. Andraka también descubrió que el «estándar de oro» actual de las pruebas pancreáticas era prohibitivo, con casi 8 800 por prueba. No es sorprendente que esta prueba apenas se ordenara porque el cáncer de páncreas podía pasar fácilmente desapercibido hasta que se hicieran determinaciones en etapas muy avanzadas. Por último, la eficacia de este método de prueba fue bastante pobre, faltando el 30% del diagnóstico de cánceres de páncreas.

El primer paso para crear una prueba para el cáncer de páncreas fue encontrar una proteína que se detecta en concentraciones más altas en pacientes con cáncer de páncreas positivo. De las 8.000 proteínas de las que tenía que elegir, estaba a punto de ceder cuando, alrededor de la proteína número 4.000, se encontró con la mesotelina. La mesotelina es una proteína que se extrae en exceso en casos de cáncer de páncreas.

El siguiente paso consistió en métodos de prueba para la mesotelina. Mientras se sentaba en la clase de biología de primer año, un lugar particularmente poco creativo según Andraka, comenzó a leer un artículo sobre nanotubos de carbono. Los nanotubos de carbono son tubos minúsculos de carbono, y Andraka postuló que la utilización de anticuerpos con estos nanotubos permitiría la detección de mesotelina y, en última instancia, cáncer de páncreas.

La realización de la realidad

Andraka sabía que no podía llegar mucho más lejos con sus pruebas en la encimera de su cocina o en el laboratorio del sótano y que necesitaba encontrar espacio real en el laboratorio. Se puso en contacto con 200 investigadores en un intento de encontrar espacio con sus instalaciones. Recibió 199 rechazos y algunos de ellos incluso promovieron el rechazo citando debilidades en su hipótesis y defectos metódicos. Sin embargo, obtuvo un «tal vez» de un profesor de la Universidad Johns Hopkins que le ofreció la oportunidad de discutir y posiblemente ganar algo de espacio de laboratorio. El proceso de entrevistas con muchos investigadores y estudiantes fue agotador y bastante revelador, pero logró entrar sin embargo.

Su prueba, que comenzó usando filtros de café, puede tomar 1/6 de gota de sangre en correr, por lo que es mínimamente invasiva. La prueba tarda 5 minutos en procesarse, lo que la hace 168 veces más rápida que los métodos convencionales. El examen de Andraka cuesta alrededor de 0 0.03 para ejecutar, que es 26.000 veces MENOS costoso que el procedimiento de prueba actual y su tira de sensores es 400 veces más sensible.

Andraka ha hablado en varios eventos TED, compartiendo su increíble conocimiento con muchas personas. Tenemos una de estas charlas TED a continuación para su visualización.

Impactos futuros

La prueba de Andraka está en proceso de patente y no estará disponible en los mercados durante años, a pesar de los numerosos contactos que ha tenido para el suministro de su tira reactiva. La tira de sensores que ha desarrollado tiene aplicaciones ilimitadas debido a la forma en que detecta proteínas. Puede haber pruebas futuras que utilicen el sensor de prueba de Andraka para otros cánceres, VIH o para tratar resistencias a medicamentos.

Dado que Andraka solo tiene 16 años y tiene la world wide web al alcance de la mano, la mayoría sospecha que Jack Andraka afectará a la ciencia de muchas maneras en el futuro. Por ahora, su contribución a la detección del cáncer de páncreas dejará una huella indeleble en la ciencia y la práctica de la gastroenterología.