La nieve en tierra puede hacer que algunas personas se pongan gruñonas, pero los copos de aspecto mágico y una hermosa capa en los árboles pueden convertir incluso a los adultos desencantados en niños alegres de nuevo. Pero, ¿cuál es el equivalente oceánico de una noche de nieve?

Nuestros océanos ven ‘nieve’, pero es una bestia muy diferente bajo el agua que la nieve que vemos en tierra. El término «nieve marina» se utiliza para todo tipo de cosas en el océano que comienzan en las capas superiores o intermedias de agua y se desplazan lentamente hacia el fondo marino. Esto incluye principalmente desechos, como animales muertos y en descomposición, caca, limo y otros artículos orgánicos arrastrados al mar desde la tierra.

A medida que este material cae cada vez más profundo, las partículas pueden crecer en tamaño a medida que se agrupan las escamas más pequeñas (la foto de arriba de Richard Lampitt muestra una nube de nieve marina de 4 mm). El tamaño más grande hace que caigan más rápidamente a través de la columna de agua, pero, aun así, el viaje hasta el fondo puede tomar varias semanas. Los científicos han aprendido más sobre los viajes de la nieve marina mediante el uso de trampas de sedimentos en el fondo del océano. Los datos de estas trampas han demostrado que 815 millones de toneladas de carbono llegan al fondo del océano cada año. Estas capas de rezumamiento oceánico son importantes sumideros de carbono: arrastran los trozos de carbono en descomposición, los depositan en el fondo marino y finalmente los entierran.

Pero no todas las partículas llegan tan lejos. A menudo son comidos por peces o mamíferos marinos durante su caída lenta, solo para ser digeridos y cagar en otro lugar del océano para comenzar el ciclo de nuevo. Una vez que se completa el viaje, esta mezcolanza en descomposición puede ser una fuente de alimento bienvenida para animales en aguas profundas y en el fondo del mar que no tienen alimentos confiables en la escasa oscuridad. Algunos animales, como el calamar vampiro, tienen adaptaciones especiales para ayudarlos a atrapar y comer mejor las partículas que caen. La nieve también es importante para los animales pequeños en crecimiento, como las larvas de anguila, que dependen de la materia hasta cuatro meses durante su desarrollo. Los grupos de nieve marina también están repletos de microbios: organismos diminutos (formas de vida diminutas, que van desde algas hasta bacterias) forman comunidades alrededor de las partículas que se hunden. La foto (crédito: H. P. Grossart) de la derecha muestra un agregado de nieve marina cubierta de bacterias, que son las manchas verdes brillantes.

todavía Tenemos mucho que aprender sobre la nieve. Pero ya sabemos que, aunque no sea tan bonita como la nieve en tierra, ¡es mucho más nutritiva!