Hace más de 12.000 años, tan atrás en el tiempo como el final de la última Edad de Hielo, los antepasados de los vikingos vagaban por lo que ahora se conoce como Escandinavia: Noruega, Suecia y Dinamarca. Su forma de vida como cazadores-recolectores y pescadores iba a durar miles de años, a pesar de los cambios climáticos, los movimientos tribales y una gran agitación de personas en toda Europa durante este período de tiempo.

Geografía

Aunque la gente de Escandinavia compartía una ascendencia común y elementos de cultura, como el arte y la construcción de casas y barcos, las enormes diferencias geográficas entre muchas de las áreas significaban que las comunidades se ganaban la vida de maneras muy diferentes y tenían diferentes problemas con los que lidiar.

Las islas danesas contenían tierras agrícolas planas y fértiles, y mientras la Corriente del Golfo calentaba la costa noruega, una columna vertebral de montañas que corrían de norte a sur separaba Noruega de Suecia con pocos pasos accesibles. Los reinos del norte eran entidades geográficamente muy separadas, e incluso al final de la Era Vikinga no se podía decir que estuvieran completamente controladas por sus supuestos reyes.

Idioma

Los cambios fonológicos ocurrieron en la lengua escandinava entre los años 600 y 800, haciéndola menos parecida a sus vecinos germánicos del sur o a los finlandeses, lapones o eslavos vecinos, y consolidando la identidad nórdica y la cultura común de Noruega, Suecia y Dinamarca.

Jarls

Las provincias estaban gobernadas por Jarls independientes, y algunos de los primeros invasores se identificaron como hombres de Hordaland (los que mataron al rey en Dorchester en 789) o Vestfold (los que atacaron Aquitania en 840) en lugar de noruegos.

Viajar y luchar

La agrupación estándar de la sociedad centrada en la familia. Era un concepto mucho más amplio que el de hoy, que abarcaba a múltiples generaciones y a todos sus descendientes que trabajarían en la granja o el negocio familiar para el beneficio y el honor de todos. Por lo general, todos vivían y trabajaban juntos, en casas comunales.

A pesar del aislamiento geográfico de partes de Escandinavia y la fuerza de la unidad familiar, en la época vikinga, los reyes buscaban consolidar su control sobre regiones más grandes y grupos de hombres comenzaron a buscar tierras y riquezas más lejanas. Hay poca evidencia que sugiera que la presión de la población o la falta de tierra fue responsable de obligar a los hombres escandinavos a abandonar su tierra natal, pero tal vez los vecinos poderosos y amenazantes lo estaban convirtiendo en una propuesta atractiva. También existe la posibilidad de que el sistema de castas de tres niveles de la sociedad nórdica hiciera difícil para los jarls o hombres libres que no eran ricos obtener esposas y que esta fuera otra fuerza impulsora, con hombres jóvenes que se aventuraban en el extranjero para esclavas que actuarían como concubinas.

La sociedad escandinava era pagana en religión, adorando un panteón de dioses y practicando rituales de sacrificio, incluyendo humanos. Sus deidades principales eran los dioses de la lucha, Odín y Thor, y morir en batalla era necesario para que un guerrero ascendiera para unirse a Odín en el Valhalla. Sin escasez de guerra interregional, los nórdicos nunca carecían de habilidad o agresión en batalla, y, cuando se combinaban con excelentes habilidades para construir barcos, las incursiones marítimas podían verse como una evolución natural.