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Una orden militar que saltó de la famosa Orden del Templo (ver Caballeros Templarios). Como Portugal fue el primer país de Europa donde se asentaron los Templarios (en 1128), ha sido el último en preservar cualquier remanente de esa orden. Los templarios portugueses habían contribuido a la conquista del Algarve de los musulmanes; todavía estaban defendiendo esa conquista cuando su orden fue suprimida (1312) por el Papa Clemente V. El rey Diniz, que entonces gobernaba Portugal, lamentó la pérdida de estos útiles auxiliares, sobre todo porque, en el juicio al que la orden había sido sometida en todas partes de la Cristiandad, los templarios de Portugal habían sido declarados inocentes por el tribunal eclesiástico del Obispo de Lisboa. Para ocupar su lugar, el rey instituyó una nueva orden, bajo el nombre de Milicia Christi (1317). Luego obtuvo para esta orden la aprobación del Papa Juan XXII, quien, por una Bula (1319), dio a estos caballeros el gobierno de los Caballeros de Calatrava (ver Calatrava, Orden Militar de) y los puso bajo el control del Abad Cisterciense de Alcobaca. Además, por otra Bula (1323), el mismo papa autorizó al rey Diniz a entregar a la nueva Orden de Cristo los estados portugueses de los Templarios suprimidos, y, como muchos de estos últimos se apresuraron a convertirse en Caballeros de Cristo, se puede decir con justicia que la fundación de Dom Diniz fue tanto en su personal como en su posición territorial una continuación en Portugal de la Orden del Templo. Asentada primero en Castro Marino, más tarde (1357) se estableció definitivamente en el monasterio de Thomar, cerca de Santarem.

En este momento, sin embargo, Portugal había librado su suelo de los musulmanes, y parecía que la Orden de Cristo debía desperdiciar su fuerza en la ociosidad, cuando el Príncipe Enrique, el Navegante, hijo del rey João I, abrió un nuevo campo para su utilidad al llevar la guerra contra el Islam a África. La conquista de Ceuta (1415) fue el primer paso hacia la formación de un gran imperio portugués más allá de los mares. En la actualidad se puede considerar como demostrado que el motivo de esta gran empresa no era mercenario, sino religioso, y que su objetivo era la conquista de África para Cristo y Su Fe. Nada podría haber estado más de acuerdo con el espíritu de la orden, que, bajo el príncipe Enrique como su gran maestre (1417-65), tomó el plan con entusiasmo. Esto explica los extraordinarios favores concedidos por los papas a la orden, favores destinados a fomentar una obra de evangelización. Martín V, por una Bula cuyo texto está perdido, concedió al Príncipe Enrique, como Gran Maestre de la Orden de Cristo, el derecho de presentación a todos los beneficios eclesiásticos que se funden más allá de los mares, junto con la jurisdicción completa y la disposición de los ingresos de la iglesia en esas regiones. Naturalmente, el clero de estas primeras misiones extranjeras fue reclutado por preferencia de aquellos sacerdotes que eran miembros de la orden, y en 1514, una Bula de León X le confirmó el derecho de presentación a todos los obispados más allá de los mares, de lo cual surgió un privilegio después la costumbre de que los titulares de tales sedes vistieran cruces pectorales de la forma peculiar de la Orden de Cristo. Después de esta campaña, el rey Manoel de Portugal, con el fin de superar la repugnancia de los caballeros a permanecer en guarniciones africanas, estableció treinta nuevas comandancias en el territorio conquistado. León X, con el fin de aumentar aún más el número de establecimientos de la orden, concedió un ingreso anual de 20.000 cruzadas que se derivarían de la propiedad de la iglesia portuguesa, y, como resultado de toda esta asistencia material, el total de setenta comandancias de la orden al comienzo del reinado de Manoel se había convertido en cuatrocientas cincuenta y cuatro al final, en 1521.

Mientras estas expediciones extranjeras mantenían vivo el espíritu militar de la orden, su disciplina religiosa estaba declinando. El Papa Alejandro VI, en 1492, conmutó el voto de celibato por el de castidad conyugal, alegando la prevalencia entre los caballeros de un concubinato al que sería preferible el matrimonio regular. La orden se estaba volviendo menos monástica y más secular, y estaba adquiriendo cada vez más el carácter de una institución real. Después del Príncipe Enrique el Navegante, el gran maestre siempre estuvo en manos de un príncipe real; bajo Manoel se convirtió definitivamente, con los de Aviz y Santiago, en una prerrogativa de la corona; João III, sucesor de Manoel, instituyó un consejo especial (Mesa das Ordens) para el gobierno de estas órdenes en nombre del rey. El hermano Antonio de Lisboa, al intentar una reforma, logró la completa aniquilación de la vida religiosa entre los caballeros de la orden. Los sacerdotes de la Orden de Cristo se vieron obligados a reanudar la vida conventual en Thomar, el convento en sí mismo se convirtió en un claustro regular con el que los caballeros a partir de entonces mantuvieron solo una conexión remota. Este cambio malsano que el joven rey, Don Sebastián, intentó revertir (1574), pero la muerte gloriosa, aunque inútil, en África, del último de los cruzados (1578) impidió la realización de su plan. Durante el período de dominación española (1580-1640), otro intento de revivir el carácter monástico de toda la orden dio lugar a los estatutos promulgados por un capítulo general, en Thomar en 1619, y promulgados por Felipe IV de España, en 1627. Los tres votos fueron restablecidos, incluso para los caballeros que no vivían en casas de la orden, aunque con ciertas mitigaciones, el matrimonio, por ejemplo, se permitía a aquellos que podían obtener una dispensa papal. Las condiciones de admisión eran de nacimiento noble y dos años de servicio en África o tres años con la flota, pero las comandancias solo podían ser llevadas a cabo por aquellos que habían servido tres años en África o cinco años con la flota.

El último intento de reforma de la orden fue el de la Reina Doña María, realizado con la aprobación de Pío VI (1789). Este, el más importante de todos los planes de reforma diseñados para el beneficio de la orden, hizo del convento de Thomar una vez más la sede de toda la orden, y en lugar del prior conventual, que, desde 1551, había sido elegido por sus hermanos por un período de tres años, había un gran prior de la orden, reconocido por todas las clases e investido con todos los privilegios y toda la jurisdicción que antes otorgaban los papas. El soberano, sin embargo, permaneció como gran maestre, y los últimos Grandes Priores de la Orden de Cristo, como subordinados oficiales de la Corona, no dejaron de entrar en los enredos políticos del siglo XIX. El último de todos, Furtado de Mendoca, fue identificado con el partido miguelista en los disturbios de 1829-32, y fue en la confiscación general de los bienes monásticos tras la derrota de Don Miguel que se perdieron el convento de Thomar y las cuatrocientas cincuenta comandancias. El Rey de Portugal sigue siendo oficialmente «Gran Maestre de la Orden de Nuestro Señor Jesucristo», y como tal confiere la membresía titular en la orden, con la decoración de la cruz carmesí cargada con otra cruz blanca más pequeña.

La Orden de Cristo, como condecoración papal, u orden del mérito, es también una supervivencia histórica del derecho, antiguamente reservado a la Santa Sede, de admitir nuevos miembros en la orden portuguesa. (Ver Decoraciones, Papal.)

Para la orden alemana a veces llamada Orden de Cristo (Fratres Militiae Christi) véase HERMANOS DE LA ESPADA.