LIANE HANSEN, presentadora:

Hace veinticinco años, los médicos de Los Ángeles reportaron por primera vez casos de lo que resultó ser la catástrofe mundial que ahora conocemos como SIDA. Desde entonces, 55 millones de personas se han infectado con el virus del SIDA, que mata a unas 8.000 personas al día.

En los días que rodean el aniversario, NPR está transmitiendo una serie de historias sobre el SIDA y sus efectos en todo el mundo. Hoy examinamos sus orígenes. Científicos, políticos y teóricos de la conspiración han debatido durante años dónde comenzó el SIDA. Recientemente, los investigadores encontraron el eslabón perdido: el antepasado inmediato del Virus de Inmunodeficiencia Humana. Richard Knox de NPR informa que el descubrimiento aclara la historia de cómo un virus de chimpancé desencadenó la pandemia más mortal desde la Edad Media.

RICHARD KNOX reportando:

Los científicos han rastreado al ancestro del VIH hasta algo así como un código postal, un rincón remoto de la selva tropical de África Occidental. El virus todavía circula en tres pequeñas comunidades de chimpancés como estas de un documental.

(Sonido de chimpancés)

KNOX: Los chimpancés que albergan el virus ancestro viven en los bosques del sureste de Camerún, en el borde de la vasta cuenca del río Congo. Los chimpancés cameruneses contrajeron el virus probablemente hace muchos miles de años matando y comiendo monos. Profesor JIM MOORE (Universidad de California, San Diego): Los chimpancés comen monos con bastante regularidad. Son bastante carnívoros. Así que no es difícil imaginar que un chimpancé sea mordido mientras ataca a otro mono y recoge el virus de esa manera.

KNOX: Jim Moore es especialista en primates en la Universidad de California en San Diego. Ha estado planteando preguntas sobre de dónde viene el SIDA, como por qué sucedió todo esto a finales del siglo 20.

Prof. MOORE: Para mí, como primatólogo comparativo, la pregunta más interesante es ¿por qué no sucedió antes?

KNOX: Antes, porque después de todo, los humanos han cazado chimpancés durante eones. Ha habido muchas posibilidades de que los cazadores (ininteligibles) se infecten con la versión chimpancé del VIH a través de una mordedura o un corte. ¿Por qué una infección en particular inició una pandemia?

Algunas personas culpan a África, o al comportamiento de los africanos, del SIDA. Pero Moore dice que es demasiado simplista.

Prof. MOORE: Hay algo que de alguna manera hicieron mal. Creo que es importante reconocer que eso está mal. Cada escenario para el origen del VIH tiene lugar durante el período de dominio colonial en África, y tiene lugar como resultado de prácticas coloniales.

KNOX: Prácticas coloniales como el trabajo forzado y campañas médicas bien intencionadas.

Los expertos creen que fue alrededor de 1930 cuando el VIH tuvo su gran oportunidad, más o menos una década. Lo sabemos porque los virus mutan a un ritmo constante. Para que los científicos puedan ver cuánto tiempo hace que el VIH divergió de su ancestro chimpancé.

La fecha es importante debido a lo que estaba pasando en África Occidental entonces. Los franceses y belgas estaban empeñados en extraer caucho y marfil.

(Soundbite of Cameroonian workers)

Reclutaron trabajadores, como estos cameruneses, registrados en 1954, para construir los ferrocarriles para enviar su botín a la costa. Moore dice que así es como pudo haber pasado.

Prof. MOORE: Tiene un equipo de recogida de goma que viene al pueblo. La práctica de rutina era matar a algunas personas como ejemplo, o tomar a sus hijos como rehenes y matarlos si el caucho no entraba. Así que evitaron estas patrullas. Y así se podría tener a alguien viendo el barco subir río arriba, huir al bosque, tal vez no muy acostumbrado a masacrar chimpancés, para que lo corten en el proceso de alimentarse a sí mismo y a su familia en el bosque.

KNOX: Y contraer el virus que se convertiría en VIH. Luego, se aventura a otro pueblo.

Prof. MOORE: Es atrapado por una banda de prensa que consigue trabajadores para el ferrocarril, tomado cientos de kilómetros, llega exhausto y hambriento, y recibe toda una serie de inyecciones junto con todos los demás en su grupo.

KNOX: Con jeringas no esterilizadas.

Prof. Así que hay unos cientos de personas inyectadas probablemente con una o dos agujas.

KNOX: Las jeringas eran caras entonces. Artesanal. En una campaña, los médicos franceses utilizaron seis jeringas para inyectar a 80.000 trabajadores africanos un medicamento para la enfermedad del sueño.

Prof. MOORE: Las oportunidades para pasar sangre de una persona a otra persona a otra persona a otra persona estarían por todas partes.

KNOX: El trabajador ferroviario, o alguien que contrajo el VIH de su sangre, estaría hambriento y sobrecargado de trabajo. Su inmunidad sería baja. Podría visitar a una prostituta del campamento. Era un guiso de factores de riesgo ideales para propagar un virus.

En el escenario de Moore, ese primer hombre infectado por el VIH eventualmente se enferma, y…

Prof. MOORE: Eventualmente muere de lo que llamaríamos SIDA, o muere de otra cosa, pero habiendo tenido el virus el tiempo suficiente para que pudiera adaptarse y transmitirse a otra persona.

KNOX: Y tal vez docenas de otros.

Ahora que conocemos los orígenes del VIH en el tiempo, ¿qué pasa con el lugar? Beatrice Hahn y sus colegas dicen que están inmovilizados.

Prof. BEATRICE HAHN (Universidad de Alabama, Birmingham): Pudimos concentrarnos, por así decirlo, en el área del bosque que debe haber dado origen al virus que ahora se está propagando a nivel mundial y que básicamente ha causado la pandemia del SIDA.

KNOX: Conocer el lugar y el tiempo hace que las piezas del rompecabezas encajen entre sí. Los orígenes del virus del SIDA se encuentran a lo largo del río Singa(ph) y sus afluentes. Estos ríos fluyen hacia el sur en el gran Congo.

Quinientas millas río abajo se encuentra una capital colonial, Leopoldville, ahora conocida como Kinshasa. Cuando el VIH llegó a Leopoldville-Kinshasa, era una de las ciudades florecientes del África colonial tardía, rica en un nuevo tipo de vida urbana y música como esta, grabada a mediados de los años 50.

(Soundbite of African music)

KNOX: Kinshasa es donde los científicos documentaron el primer caso de VIH, un hombre bantú que participó en un estudio médico en 1959. Su sangre permaneció en un congelador hasta la década de 1980, cuando el nuevo análisis de sangre del SIDA mostró que contenía VIH-1. ¿El pariente más cercano del virus? El que Hahn encontró circulando hoy en esos chimpancés cameruneses.

Prof. HAHN: Desde allí, en el sureste de Camerún, parece que de alguna manera se dirigió a Kinshasa, donde probablemente se originó la pandemia.

KNOX: Kinshasa creció aún más rápido después de la independencia en 1960. Para entonces, las jeringas baratas de plástico se usaban ampliamente, pero generalmente no se esterilizaban. Que propagan los virus transmitidos por la sangre de manera aún más eficiente.

Kinshasa fue uno de los primeros lugares donde los médicos reconocieron el SIDA en África, tres años después de descubrirlo en hombres gays estadounidenses. Muchas mujeres que dieron a luz en el hospital más grande de Kinshasa se infectaron. Para entonces, el virus se había extendido hasta el Lago Victoria, a mil millas al este.

Ha habido otras teorías sobre dónde comenzó el VIH y cómo se propagó. La idea de que era un complot de la CIA, por ejemplo, o la idea de que una campaña de vacunación contra la poliomielitis liderada por Estados Unidos le dio involuntariamente a un millón de africanos un virus chimpancé a finales de la década de 1950.

Locutor no identificado:…volver a la tranquilidad política tras los recientes disturbios. Leopoldville se involucra en una lucha total contra la parálisis infantil, llenando cada clínica con madres y sus hijos, estos últimos para recibir inyecciones orales de una nueva vacuna contra el flagelo de la infancia. Es una preparación de virus vivos desarrollada en los Estados Unidos por…

KNOX: Algunos piensan que la vacuna oral contra la poliomielitis estaba contaminada por la versión chimpancé del VIH. Supuestamente, los fabricantes de vacunas cultivaron el virus de la poliomielitis en células renales de chimpancés infectados con el virus.

Hahn dice que su nueva evidencia pone esa idea en reposo. Si los vacunadores hubieran usado riñones de chimpancé para fabricar su vacuna contra la poliomielitis en un laboratorio congoleño cerca de lo que ahora se llama Kisingani, Hahn dice que no habría sido de la subespecie que alberga al ancestro del virus pandémico.

dra. HAHN: Bueno, tendría que idear un escenario bastante convincente que explicara cómo los chimpancés o los virus de la esquina sureste de Camerún terminan alrededor de Kisingani.

KNOX: Un viaje por el río de alrededor de 800 millas. Pero todavía hay una gran pregunta. ¿Cómo un virus que surgió de los chimpancés en Camerún provocó una nueva enfermedad que se notó por primera vez entre los hombres homosexuales en Los Ángeles y la ciudad de Nueva York? Claramente, los viajes en avión y el comportamiento sexual rápidamente cambiante permitieron que el virus saltara a América del Norte a través de Europa o tal vez Haití. Pero exactamente cómo, la ciencia todavía tiene que explicar y puede que nunca pueda hacerlo. Richard Knox, NPR News.

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