Originario de Leeds
Louis Aime Augustin Le Prince nació en Metz, Francia, en 1842. Estudió arte y fue amigo del pionero de la fotografía Jacques Louis Mande Daguerre.
Convertir un interés en una invención
Le Prince fue invitado a Leeds en 1866 para trabajar en Whitley Partners, Ingenieros en Hunslet como gerente del departamento de válvulas. Se casó con la familia Whitley y luego comenzó un negocio de fotografía en Park Square. Allí comenzó a experimentar con imágenes en movimiento.
Al principio, esto era un pasatiempo, pero comenzó a tomar más y más de su tiempo y energía. Sus conocimientos de ingeniería, su trabajo como fotógrafo profesional y con Daguerre le ayudaron en su determinación de encontrar un método exitoso para crear imágenes «animadas».
En 1881, la fotografía de Le Prince lo llevó a Nueva York, donde continuó sus experimentos con imágenes en movimiento. En 1888 obtuvo patentes en varios países sobre su mejora en el método y el aparato para producir imágenes fotográficas animadas.»(Referencia de patente: GB 423 de 1888).
El objetivo múltiple
Tal vez reflejando su experiencia en ingeniería y fotografía, la patente de Le Prince es una especificación detallada que propone un objetivo múltiple (hasta 16 o más) ‘receptor’ (cámara) y ‘entregador’ (proyector). La idea de lentes múltiples era un intento de obtener la velocidad necesaria de las imágenes, aunque la patente británica también cubre una cámara de un solo objetivo. Los examinadores de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos eliminaron la referencia a la lente única, diciendo que esto se había propuesto algunos años antes.
Dejando a su familia para instalarse en Nueva York, el propio Le Prince regresó a Leeds y estableció un taller en 160 Woodhouse Lane, donde trabajó con Frederick Mason y J. W. Longley para construir sus cámaras y proyectores.
Le Prince filmó una secuencia de película en movimiento en el jardín de Whitley y luego una segunda del tráfico que se movía a través del puente de Leeds, usando su cámara de un solo objetivo. Parte de esta película aún existe.
El material sobre el que se capturó la imagen siempre fue un problema y tan pronto como el celuloide estuvo disponible, Le Prince lo usó.
Una misteriosa desaparición
En 1890 Le Prince se preparaba para mudarse a Nueva York para reunirse con su familia. Antes de hacerlo, fue a visitar a su hermano en Dijon. El 16 de septiembre de 1890 se subió a un tren a París y desapareció. Las investigaciones de Scotland Yard, entre otras, quedaron en blanco y nunca más se le volvió a ver.
Ha habido varias teorías sobre lo que le pasó a Le Prince. Se decía que sus experimentos con películas habían traído un desastre financiero y que se había unido a la Legión Extranjera para salvar a su familia de la desgracia de la bancarrota. Sin embargo, debido a que su muerte nunca fue confirmada, no pudieron beneficiarse de sus patentes.
Otra teoría era que Le Prince había sido secuestrado por alguien empleado por inventores rivales que también estaban trabajando en imágenes en movimiento. Sin embargo, recientemente han surgido historias de una fotografía guardada en los archivos de la policía de París desde la década de 1890 de un hombre ahogado que se asemeja a Le Prince.
No hay duda de que el equipo necesario, especialmente para la proyección, era caro y la obtención de financiación era un problema constante para los pioneros del cine. Esto ha llevado a una opinión común de que Le Prince había sobrecargado sus finanzas y, por lo tanto, se había quitado la vida.
Aunque Le Prince nunca logró tanto como le hubiera gustado con sus ‘animaciones’, no hay duda de que a través de su trabajo la cinematografía dio grandes pasos hacia adelante. Hoy en día se le considera una figura muy importante en el desarrollo de imágenes en movimiento.