Por razones políticas, económicas y sectarias, Oriente Medio está destinado a seguir siendo un lugar problemático.

Las mismas razones dictan que Pakistán camina continuamente por una cuerda apretada en un intento de lograr un equilibrio en sus relaciones con los dos campos opuestos en la región. La actual campaña diplomática de Islamabad, lanzada tras el asesinato de un alto comandante iraní a manos de Estados Unidos, que llevó a la región al borde de la guerra, es parte de estos esfuerzos.

La política exterior de un país se basa en tres conjuntos de factores: el entorno internacional, incluido el regional, actual; la combinación de poder (militar, económico, blando) que tiene en relación con otros; y las inclinaciones y preferencias de los encargados de formular políticas. En un mundo de escasez, cada decisión y cada elección de política, incluida la del frente extranjero, conlleva un costo de oportunidad. La decisión de intensificar las relaciones con un aliado o vecino puede agitar las plumas de otro cuando los dos están a puñales desenfundados. Una política exterior independiente o neutral puede privar a un país de asistencia económica o relacionada con la seguridad a la que asigna un alto valor.

La política de Pakistán para Oriente Medio nace de la dinámica de poder de la región, respaldada por configuraciones sectarias y económicas, y sus propias fortalezas y debilidades. Oriente Medio tiene dos credenciales de capital: está dotado de una enorme riqueza petrolera; y durante siglos ha sido un semillero del familiar cisma sectario. Oriente Medio, una región de mayoría sunita, es también el hogar de importantes poblaciones chiítas. Irán y Arabia Saudita, las dos principales potencias regionales, que sacan fuerzas de sus enormes reservas de petróleo, así como patres familias de las dos sectas, han trabado durante décadas el control de la región, tanto directamente como a través de sus representantes.

Irán, Bahréin e Irak son países de mayoría chiíta. Sin embargo, hasta el derrocamiento de Saddam Hussein en 2003, Irán era el único país de mayoría chiíta en la región donde el gobierno estaba bajo el control de los adherentes de esa secta. El derrocamiento de Saddam por los EE.UU. convirtió a Irán en un importante motor y agitador en Irak por defecto. Siria se destaca como un caso especial, donde los chiítas, a pesar de estar en minoría, han estado al mando desde 1970. En el curso de su rivalidad estratégica, tanto Riad como Teherán han apoyado y se han opuesto a los gobiernos y movimientos de los países vecinos en gran medida en detrimento de esos Estados.

En los últimos años, el estallido de la guerra civil en Siria a raíz de la Primavera Árabe de 2010, exacerbó las tensiones entre Irán y Arabia Saudita o entre Chiítas y sunitas. La guerra en Yemen siguió.

El ascenso de Daesh, que buscaba establecer un califato transnacional que lo abarcara todo y, por implicación, derribar las monarquías absolutas reinantes en el Golfo a través de la «yihad», puso a los reinos del Golfo en los cuernos de un dilema. O hicieron una causa común con Irán al aplastar la organización cataclísmica o se enfrentaron a Teherán con el apoyo de Daesh.

Los reinos resolvieron el dilema estableciendo una alianza militar de 34 naciones contra Daesh y otras organizaciones militantes. Irán, Irak y Siria no fueron invitados a formar parte de la alianza. Daesh ha sido sometido, aunque no hay garantía de que no vuelva a levantarse, por lo que diferentes países, incluidos Irán, Siria, Rusia y Estados Unidos, se llevan el crédito.

En el juego de poder contra Teherán, Riad ha tenido el beneficio de tener a Washington y sus aliados europeos de su lado desde la revolución iraní de 1979. Ya sea Yemen o Siria, Occidente y los saudíes se han codeado. Las paralizantes sanciones económicas internacionales redujeron aún más el espacio de maniobra de Irán. El acuerdo nuclear de 2015, que vio el levantamiento de la mayoría de las sanciones, creó cierta esperanza de distensión entre Irán y Occidente y un cambio estratégico en el escenario regional.

Sin embargo, esa esperanza resultó ser un pastel en el cielo. En primer lugar, Estados Unidos optó por no participar en el acuerdo y ahora, tras la muerte del general Soleimani, Irán prácticamente ha dejado de lado el acuerdo. Las tensiones resultantes, que parecían estar a un pelín de precipitar otra guerra en el Oriente Medio, se han aliviado, ya que ambos bandos tiraron de sus caballos antes del precipicio. Sin embargo, la región sigue asentada sobre un montón de explosivos.

Como regla general, el antagonismo entre Irán y Arabia Saudita se ve como una expresión de cisma sectario, con personas que en general toman partido sobre la base de las sectas a las que se adhieren. Esto ha fomentado la guerra de poderes, que se basa en los cimientos del sectarismo. La guerra de poderes, a su vez, ha agravado la división sectaria.

Las tensiones Teherán-Riad también representan una opción política difícil para los gobiernos de otros países. El apoyo directo a cualquiera de los dos países está destinado a irritar al otro. Islamabad también ha estado tratando de mantenerse neutral en los conflictos Teherán-Riad. Si bien el gobierno no quiere provocar a los adherentes de ninguna de las dos sectas, las consideraciones económicas seguirán desempeñando un papel muy importante en la toma de decisiones.

Arabia Saudita es la mayor fuente de remesas a Pakistán, que se apoya en gran medida en estas entradas para cerrar un enorme déficit de cuenta corriente, acumular el poder adquisitivo de la población y mantener en movimiento las ruedas de la economía. Durante 2018-19, Arabia Saudita contribuyó con 5 5 mil millones, lo que representa casi un cuarto de un total de remittances 21,8 mil millones de remesas que Pakistán recibió de todo el mundo.

El aliado más fuerte del reino, los Emiratos Árabes Unidos, contribuyó con 4.600 millones de dólares. También en los primeros seis meses del ejercicio económico en curso, Arabia Saudita ha seguido siendo la principal fuente de remesas para el Pakistán, con 2.600 millones de dólares de un total de 11.400 millones de dólares.

Asimismo, Arabia Saudita es uno de los principales socios comerciales de Pakistán. En 2018-19, el comercio bilateral se situó en $3,3 mil millones. En cambio, el comercio bilateral entre Pakistán e Irán fue de menos de 350 millones de dólares. Por lo tanto, el tamaño del comercio de Pakistán con Arabia Saudita es casi diez veces mayor que el de Irán. La reimposición y el endurecimiento de las sanciones estadounidenses contra Irán ha frustrado cualquier esperanza de reactivación de las relaciones comerciales de Pakistán con Irán.

Históricamente, Arabia Saudita no ha sido un inversor importante en Pakistán, ya que utilizó la ayuda como el principal instrumento económico para impulsar las relaciones bilaterales. Cuando el actual gobierno asumió el poder, los saudíes anunciaron una línea de crédito de 6 6 mil millones para Islamabad, incluidos 3 3 mil millones como apoyo a la balanza de pagos y una cantidad igual para la compra de petróleo con pago diferido. Los Emiratos Árabes Unidos también anunciaron un paquete similar para Pakistán.

Durante la visita de alto perfil del Príncipe Heredero saudí Mohammad bin Salman a Islamabad hace casi un año, Riad anunció que invertiría 20 mil millones de dólares, principalmente en el sector de la energía, en Pakistán, con escasez de efectivo. Aunque, a primera vista, no había condiciones para la ayuda, es raro que esta asistencia llegue sin condiciones, que no se hacen públicas, pero que uno pueda sondearlas observando la forma en que se desarrollan las relaciones bilaterales.

Durante el reciente enfrentamiento Teherán-Washington, Islamabad declaró categóricamente que su suelo no se usaría contra otro país, lo que era una indicación de neutralidad. Hace unos años, Islamabad había rechazado la solicitud de Riad de enviar sus tropas para operaciones en Yemen, ya que tal movimiento equivaldría a tomar partido en el tira y afloja Irán-Arabia Saudita. En cambio, Pakistán medió infructuosamente entre los dos países.

Si bien los nuevos esfuerzos de mediación de Islamabad son una respuesta sólida a una situación difícil, no sería realista dar demasiada esperanza a tales propuestas debido a la influencia limitada que puede ejercer sobre cualquiera de los actores clave.

El escritor es un columnista con sede en Islamabad.

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