En las elecciones de 1860, el Partido Demócrata se dividió en dos partidos, el Partido Democrático del Norte y el Partido Democrático del Sur.

A finales de la década de 1850, el Partido Demócrata estaba dividido por el tema de la esclavitud. Los demócratas del Norte generalmente se opusieron a la expansión de la esclavitud, mientras que muchos demócratas del Sur creían que la esclavitud debería existir en todo Estados Unidos. En las elecciones presidenciales de 1860, el Partido Demócrata se dividió en dos, con Stephen Douglas corriendo por el Partido Demócrata del Norte, y John C. Breckinridge en representación del Partido Demócrata del Sur. Otros dos partidos políticos también compitieron en esta elección. Uno de estos partidos fue el Partido Republicano, con Abraham Lincoln como candidato. Lincoln y el Partido Republicano se opusieron a la expansión de la esclavitud. El otro partido era el Partido de la Unión Constitucional. El candidato del partido, John Bell, esperaba comprometer las diferencias entre el Norte y el Sur extendiendo la línea de Compromiso de Missouri a través del resto de los Estados Unidos. La esclavitud estaría permitida en los nuevos estados establecidos al sur de la línea, mientras que la institución sería ilegal en los nuevos estados formados al norte de la línea. Los Partidos Democráticos del Norte y del Sur solo existieron oficialmente en las elecciones de 1860.

Lincoln ganó las elecciones contra los otros tres candidatos. Muchos votantes del Norte estuvieron de acuerdo con él en que la esclavitud no debía expandirse. Estas personas también estuvieron de acuerdo en general con Lincoln en que el gobierno federal no podía poner fin a la esclavitud donde ya existía, sino que podía prohibir la esclavitud en nuevos territorios y estados. En 1860, el Norte tenía una población de aproximadamente veintitrés millones de personas frente a los nueve millones del Sur. Los sureños dividieron su apoyo entre Breckinridge y Bell, mientras que los norteños generalmente rechazaron a estos dos candidatos. Douglas proporcionó la única oposición real a Lincoln en el Norte, pero la mayoría de los votantes del Norte prefirieron las opiniones de Lincoln. Con una diferencia tan amplia en los totales de población, el Norte controló el Colegio Electoral y le dio a Lincoln la victoria en las elecciones. Con la elección de Lincoln, los estados del Sur comenzaron a separarse de la Unión. Muchos sureños creían que Lincoln acabaría con la esclavitud en los Estados Unidos. Once estados del Sur se separaron de la Unión entre diciembre de 1860 y junio de 1861, creando los Estados Confederados de América y comenzando la Guerra Civil Americana.

Después de la Guerra Civil, el Partido Demócrata se reunió, pero los demócratas residentes en el Sur a veces avanzaron objetivos diferentes para su partido que los demócratas del Norte. Algunos demócratas del Norte lucharon por los derechos de la clase obrera contra los dueños de negocios y otros industriales, mientras que otros demócratas del Norte defendieron el comercio y la industria. Muchos demócratas sureños, especialmente en los años inmediatamente posteriores a la Guerra Civil, trataron de proteger los intereses rurales y agrícolas. Algunos demócratas sureños también trabajaron para promulgar leyes que negaban a los afroamericanos la igualdad de derechos.