El saludo a los veteranos se ha convertido en un elemento básico de los eventos deportivos: un anuncio, aplausos y una ola del jubilado honrado o el primer respondedor. El ritual se ha vuelto casi rutinario. Sin embargo, el entrenador de béisbol de LSU, Paul Mainieri, lo lleva rutinariamente al siguiente nivel. Cada una de sus reservas le da la mano al homenajeado. La multitud de casi 11.000 personas, la más grande en el béisbol universitario, se pone de pie.

Mainieri tiene una buena razón. Su padre sirvió en el Ejército en la Guerra de Corea. Su tío fue bombardero en la Segunda Guerra Mundial. Y fue el primer entrenador civil de béisbol en la Academia de la Fuerza Aérea. Así que cuando logró programar los equipos de la Fuerza Aérea y de la Academia Militar de los Estados Unidos el mismo fin de semana, aumentó un par de muescas más con un paso elevado de la Fuerza Aérea, paracaidistas y el General de División Pete Gersten, un receptor de Mainieri en la Fuerza Aérea, atrapando el primer lanzamiento. Pero los momentos distintivos ocurrieron en medio de cada partido, cuando Mainieri envió a todo su equipo a través del campo para estrechar las manos de cada uno de los cadetes.

«No era como al final de un juego, donde das palmadas en las manos y dices ‘buen juego'», dice Mainieri. «Yo les dije a mirarlos a los ojos y estreche su mano con la esperanza de que podría inspirarlos a seguir a través de los tiempos difíciles en la academia y fuera de ella.»Misión cumplida. El entrenador del ejército Jim Foster tiene escalofríos. El entrenador de la Fuerza Aérea Mike» Kaz «Kazlausky dice:» Nuestros pechos estaban un poco más apagados. Ganamos en ese momento.»

Debido a que mostrar respeto a los militares está en su ADN, Mainieri nunca esperó atención nacional. En retrospectiva, sin embargo, no se sorprende. «Demasiados titulares tratan sobre conflictos y controversias. No creo que sea representativo de nuestro mundo. Creo que, en general, la gente se respeta mutuamente.»Kaz no se sorprendió «ni un poquito» por el momento o la atención que obtuvo a nivel nacional. Jugó para Mainieri en la Fuerza Aérea y lo acredita como » mi luz guía; la roca, la base para muchos de nosotros de cómo hacer las cosas bien.»El fin de semana resultó tan alentador que los tres equipos planean reunirse de nuevo en 2019.

«En unos años, estos jóvenes ya no jugarán más. Estarán protegiendo a nuestro país, con sus vidas en juego», dijo Kaz. «Para mí y para nuestros jugadores, no se trata de ganar partidos e ir a Omaha. Paul, su equipo y sus fans lo entienden. A medida que avanzaba la temporada, los Tigres ganaron aún más atención nacional al «ganar juegos e ir a Omaha», donde perdieron ante Florida en la final de la Serie Mundial Universitaria. La temporada se agregó al curriculum vitae de Mainieri, que incluye:

• A 1,376–694–8 récord en 35 temporadas de entrenamiento universitario
• Estar empatado en el cuarto lugar en la lista de victorias profesionales para entrenadores activos de la NCAA
• Campeón de la NCAA 2009
• Entrenador de 14 jugadores de grandes ligas y un puñado de generales