Más de 200 personas se reunieron frente al Gimnasio Memorial de la Universidad de Vanderbilt el pasado febrero. 22 por la dedicación de Perry Wallace Way, la porción de la Avenida 25 Sur recientemente nombrada en honor del pionero de Vanderbilt y nativo de Nashville Perry Wallace, BE’70, el primer afroamericano en jugar baloncesto universitario en la Conferencia del Sureste.

«Perry Wallace defendió la inclusión haciendo lo que amaba, y al hacerlo, guió el futuro de Vanderbilt», dijo la rectora y rectora interina Susan R. Wente. «Estamos celebrando a Perry como un pionero icónico de Vanderbilt que tuvo un impacto duradero en nuestro campus. Me siento privilegiada de haber tenido la oportunidad de conocerlo cuando regresó al campus, y estoy orgullosa de que nuestros estudiantes actuales lean regularmente su biografía, Strong Inside.»

La dedicatoria incluyó una presentación de la señal de la calle en la intersección de Perry Wallace Way y Vanderbilt Place, justo enfrente del Memorial Gym. Señales adicionales están en su lugar para marcar el nuevo nombre de la calle honoraria en sus intersecciones con las avenidas West End y Blakemore.

«Es perfecto que la Avenida 25 Sur lleve el nombre de Perry ya que llevaba el número 25», dijo Candice Storey Lee, vicerrectora interina de atletismo y asuntos universitarios y directora atlética interina. «Cambió esta ciudad y esta universidad para mejor, y nunca lo olvidaremos. Esta calle nos recordará a Perry Wallace todos los días, y eso me hace sonreír.»

Varios miembros de la familia de Wallace asistieron a la dedicación, incluida su esposa, Karen, su hija, Gabrielle y dos de sus hermanas, así como varios de sus compañeros de equipo de Vanderbilt y Pearl High School en Nashville.

El alcalde de Nashville, John Cooper, habló sobre las raíces profundas de Wallace en la ciudad, así como su capacidad para ser valiente a través de grandes adversidades. «Es maravilloso celebrar a un verdadero héroe local en su ciudad natal», dijo Cooper. «Superó una tremenda adversidad tanto en el campus como en todo el Sur. Es un verdadero pionero, y aunque es un título que creo que usó a regañadientes, avanzó con el inmenso coraje de sus convicciones. Estamos muy agradecidos de que lo hiciera.»

La División de Relaciones Gubernamentales y Comunitarias de Vanderbilt trabajó con líderes de la ciudad en el cambio de nombre ceremonial de Perry Wallace Way, que se extiende desde West End Avenue hasta Blakemore Avenue. La División de Administración, en asociación con la División de Comunicaciones y en cooperación con Metro Public Works, creó las señales de calle reales para Perry Wallace Way. La calle que lleva el nombre en honor a Wallace se extiende más allá de muchas instalaciones deportivas de la universidad, incluido el Gimnasio Memorial y el Centro de Recreación y Bienestar David Williams II. Williams, ex vicerrector de atletismo y asuntos universitarios y director deportivo, trabajó para reconciliar la relación de la universidad con Wallace. Perry Wallace Way también se extiende más allá de la Escuela de Ingeniería, de la que Wallace se graduó.

El concejal de Metro Burkley Allen, que trabajó con Vanderbilt en la medida para el nombramiento de las calles por el Consejo de Metro, también habló en el evento de inauguración, al igual que el entrenador de baloncesto masculino de Vanderbilt, Jerry Stackhouse. Stackhouse también anunció durante el evento que Wallace sería honrado durante el partido de baloncesto masculino de esa tarde contra la Universidad de Georgia.

Destacado jugador de baloncesto y destacado en la Pearl High School de Nashville, Wallace fue el capitán del equipo invicto que ganó el primer torneo de baloncesto estatal integrado en la historia de Tennessee. Fue reclutado para Vanderbilt por el entrenador en jefe Roy Skinner en 1966 y decidió asistir, después de haber quedado impresionado con el rigor académico de la universidad y por las interacciones respetuosas de Skinner con él y su familia.

En el equipo de primer año, Wallace y su compañero jugador afroamericano Godfrey Dillard a menudo soportaban multitudes hostiles tanto en la carretera como en casa, sin embargo, Wallace logró un gran éxito en Vanderbilt. Se convirtió en el primer afroamericano en un equipo de baloncesto de la SEC en jugar en un partido universitario cuando los Commodores se enfrentaron a la Universidad Metodista del Sur en diciembre. 2, 1967. Dos días después, en un partido contra Auburn, rompió otra barrera con su debut en conferencia en el Memorial Gym. Se graduó de Vanderbilt en 1970 con una licenciatura en ingeniería.

Wallace obtuvo un título en derecho de la Universidad de Columbia y se desempeñó como abogado litigante para el Departamento de Justicia de los Estados Unidos antes de ingresar a la academia. Se convirtió en el primer profesor de derecho afroamericano en la Universidad de Baltimore, y fue profesor de derecho en la Facultad de Derecho de Washington de la American University durante casi 30 años. Wallace murió en 2017.

El nombramiento honorario de la Avenida 25 Sur para Wallace es solo una de las formas en que Vanderbilt ha conmemorado su legado e impacto. En 2017, Vanderbilt reconoció el 50 aniversario de la integración del baloncesto de la SEC con una serie de programación y eventos para el campus y la comunidad más grande de Nashville. El libro más vendido del New York Times, Strong Inside, escrito por Andrew Maraniss, ex alumno de Vanderbilt, fue seleccionado dos veces como Lectura Común para estudiantes de primer año. Además, la universidad encargó un documental, Triumph: The Untold Story of Perry Wallace, y póstumamente le otorgó a Wallace el Premio Distinguished Alumni 2017. En 2018, la universidad encargó una pintura de Wallace a la retratista de renombre mundial Simmie Knox como parte de la iniciativa Vanderbilt Trailblazers.

Para obtener más información sobre Wallace, visite el sitio web Legacy of Courage de Vanderbilt.