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El mayor registrado plagas del mundo antiguo y medieval son:

• Plaga de Atenas
• Plaga antonina
• Plaga de Cipriano
• Plaga de Justiniano
• Plaga Romana
• Plagas del Cercano Oriente
• Peste Negra
• Epidemias de Intercambio Colombino

De estas, las Epidemias de Intercambio Colombino son no se consideraban peste, ya que eran un contagio generalizado de viruela y otras enfermedades, pero eran tan letales para los pueblos indígenas de las Américas como lo era la peste en otros lugares. Otras epidemias no consideradas plagas, pero que aún asolaban las poblaciones fueron la lepra, especialmente durante el siglo XI en Europa, y la epidemia japonesa de viruela de 735-737 d. C. Las epidemias y pandemias continuaron en la era moderna y, entre las más mortíferas, estuvieron la epidemia de gripe española de 1918-1919 y la epidemia de VIH/SIDA (1981-presente), aunque hubo muchas otras. En el momento de escribir este artículo, el Covid-19/coronavirus está demostrando ser la última adición a la lista de pandemias más letales de la historia mundial.

Naturaleza& Tipos de plaga

La causa de la peste se desconocía hasta el siglo XIX d. C., cuando la bacteria Yersinia pestis fue aislada e identificada en 1894 d.C. Antes de ese tiempo, se pensaba que la peste era de origen sobrenatural, un castigo de los dioses o de Dios, y/o el resultado del pecado de una población. La causa real fue la Yersinia pestis, que se transportaba en las pulgas de los roedores, la mayoría de las veces ratas, que transmitían la bacteria a los humanos a través de mordeduras. Otros animales podrían contraer la plaga comiendo ratas – u otros roedores-que estaban infectados y esto llevaría a un brote de epizootia que luego se propagaría a los seres humanos. La gente muere de la peste debido a la naturaleza tóxica de la Yersinia pestis, que compromete el sistema inmunológico de uno y, al mismo tiempo, se multiplica en el cuerpo. Dado que el sistema inmunitario comprometido ya no puede luchar contra las toxinas, la persona muere.

La peste siempre se describe como un comienzo con síntomas que se asemejan a la gripe, que aparecen, por lo general, de 3 a 7 días después de que una persona se haya infectado. Los síntomas al principio son escalofríos, dolores corporales, fiebre y debilidad general, que luego progresan a vómitos, diarrea, deshidratación, insuficiencia respiratoria (en algunos casos) y muerte. Los tres tipos de peste son:

• Bubónica: causada por la picadura de una pulga portadora. Esta plaga ataca a los ganglios linfáticos, inflamándolos, y los ganglios inflamados se llaman bubones, de ahí el nombre.
• Septicémico: causado por una pulga infectada o por contacto con un animal infectado. Ataca entrando en el torrente sanguíneo y multiplicándose.Neumónica: causada por el contacto con un animal infectado y se propaga de persona a persona a través de la tos. Ataca los pulmones, multiplicándose rápidamente, lo que desencadena una inmunorespuesta que finalmente cierra los pulmones y deja a la persona morir de insuficiencia respiratoria.

De los siguientes, los tres primeros pueden o no haber sido plaga. Descripciones de ellos por testigos presenciales sugieren que pueden haber sido brotes de tifus o viruela, pero podrían haber sido plagas.

Peste de Atenas (429-426 a. C.)

La peste de Atenas (número de muertos: 75.000-100.000) llegó a través del puerto de El Pireo, probablemente en el año 430 a.C., y entró en erupción a través de la ciudad en el año 429 a. C. Tucídides escribe:

Se dice que ha estallado anteriormente en muchos otros lugares, en la región de Lemnos y en otros lugares, pero no había ningún registro previo de una pestilencia y destrucción de vida humana tan grande. Los médicos no son capaces de hacer frente a la enfermedad, ya que tratan la enfermedad por primera vez y en ignorancia; de hecho, cuanto más entran en contacto con los enfermos, más propensos son a perder sus propias vidas. III.81; Grant, 77)

Atenas había participado en la Segunda Guerra del Peloponeso (431-404 a.C.) contra Esparta, y el general y estadista Pericles había ordenado recientemente una retirada detrás de los muros de Atenas. La proximidad de la población, ahora inflada, significaba que, una vez que la peste entraba en la ciudad, no había lugar para la cuarentena de los enfermos; por lo tanto, la enfermedad se propagó rápidamente.

Los síntomas incluyen fiebre, estornudos, dolor de garganta, muy mal aliento, tos violenta, dolores en el pecho, insomnio y convulsiones. Muchas personas gozaban de buena salud cuando se produjo la plaga, pero sucumbieron diez días después del primer síntoma de la fiebre. Esta fiebre persistía a tal grado que las personas no podían tolerar la ropa y necesitaban constantemente agua que no podían retener. Aquellos que trataron de ayudar murieron tan rápidamente que otros comenzaron a abandonar a los enfermos y a cuidar de sus propios intereses. Tucídides describe una ruptura completa de la ley y el abandono de las prácticas religiosas:

Nadie estaba dispuesto a perseverar en la lucha por lo que se consideraba un resultado honorable, ya que no podía estar seguro de que no perecería antes de lograrlo. Lo que era agradable a corto plazo, y lo que de alguna manera conducía a eso, llegó a ser aceptado como honorable y útil. Ningún temor a los dioses o a la ley de los hombres tenía ningún poder de restricción, ya que se juzgaba que no importaba si uno era piadoso o no, ya que se podía ver morir a todos por igual. Nadie esperaba vivir lo suficiente como para tener que pagar la pena por sus fechorías; la gente tendía mucho más a pensar que una sentencia ya decidida pesaba sobre ellos y que, antes de ser ejecutada, podrían razonablemente disfrutar de la vida. III.83; Grant, 79)

Aun así, aquellos que sobrevivieron a la enfermedad – y encontraron que ahora eran inmunes – se dedicaron a ayudar a otros aún afectados. La peste mató a muchos de los ciudadanos más prominentes, entre ellos Pericles, y afectó el resultado de la guerra. Con tantos muertos, y la ciudad significativamente debilitada, Atenas luchó por mantener el esfuerzo de guerra y finalmente perdió ante Esparta.

La Peste Antonina (165 – c. 180/190 CE)

La Peste Antonina (número de muertos: 5 millones) devastó el Imperio Romano bajo el gobierno conjunto de Marco Aurelio (r. 161-180 CE) y Lucio Vero (r. 161-169 CE) y se denomina El apellido de Aurelio, Antonino. Apareció por primera vez en el ejército romano durante el asedio de la ciudad de Seleucia en el invierno de 165-166 d.C. y se extendió por estas tropas que regresaban a Roma o que estaban estacionadas en otro lugar.

Los síntomas, descritos por Galeno, comenzaron con fiebre e incluyeron diarrea, brotes en la piel, faringitis (incapacidad para tragar) acompañada de dolor e inflamación de garganta, sed insoportable, tos y vómitos. Los que contrajeron la enfermedad murieron o se recuperaron en dos semanas. Los eruditos modernos creen que la plaga se originó en China y se extendió hacia el oeste a lo largo de la Ruta de la Seda, ya que las ciudades de Ctesifonte y Seleucia eran importantes vínculos comerciales con acceso directo a los proveedores chinos. La gente de la época, sin embargo, interpretó la epidemia como un castigo por el pecado con varias historias circulando asignando culpas.

Según el historiador Cassius Dio (l. c. 155 – c. 235 CE), la enfermedad mató a más de 2.000 personas en un día y tuvo tanto Lucius Verus (en 169 CE) y Aurelio (180 CE). Aurelio había culpado a los cristianos de la plaga, alegando que habían enfurecido a los dioses al negarse a participar en la religión del estado, y los persiguió. Los cristianos, sin embargo, se convirtieron en los principales cuidadores en este momento, cuidando a los afligidos sin tener en cuenta su propia seguridad; como resultado, más personas se convirtieron al cristianismo.

La Antonino Plaga rutinariamente ha sido citado como el inicio de la desestabilización del Imperio Romano. Si se acepta esta afirmación, no se puede argumentar que la plaga cambió por completo la dinámica de la sociedad romana. El ejército se debilitó por la inmensa pérdida de tropas y los nuevos reclutas de entre las tribus germánicas no tenían el mismo nivel de lealtad. Los gladiadores morían tan fácilmente como cualquier otra persona y había menos juegos, lo que resultó en disturbios públicos que, junto con el abandono de las prácticas religiosas tradicionales en favor del cristianismo, rompieron la cohesión social. Los agricultores no podían producir cultivos, los artesanos ya no estaban vivos para hacer artesanías, y tantas personas murieron que la economía estuvo a punto de fracasar.

Plaga de Cipriano (250-266 d. C.)

La plaga de Cipriano (número de muertos: 5.000 personas al día) toma su nombre de San Cipriano (d. 258 d.C.), el clérigo que la registró. A diferencia de Galeno, Cipriano no era médico, pero todavía presenta una imagen vívida del progreso de la enfermedad y sus efectos. El primer síntoma, al igual que en las epidemias anteriores, fue la fiebre, que fue seguida de debilidad/fatiga general, dolor e inflamación de garganta, pérdida de audición, diarrea, vómitos y posiblemente infección ocular. Los estudiosos de hoy en día han sugerido que la epidemia puede haber sido peste bubónica, cólera o tifus, pero también podría haber sido viruela.

Este brote también se cree que se originó en China y viajó a lo largo de la Ruta de la Seda a Alejandría y luego a Roma. Golpeó en un momento en que el Imperio Romano ya estaba debilitado, durante la Crisis del siglo III (235-284 d.C.), cuando no había un liderazgo central fuerte y los «emperadores de cuarteles» subieron al poder con la fuerza de sus lazos con los militares y cayeron rápidamente cuando no pudieron cumplir sus promesas. El mantenimiento de registros en este momento era, por lo tanto, mal mantenido en general, y no hay un número oficial de muertes por la plaga fuera del número generalmente aceptado de 5.000 personas al día, derivado de informes dispersos de la época y el de Cipriano.

Como con la Antonino Plaga, Los cristianos se convirtió en la central de cuidadores, lo que fortaleció la religión más. Los emperadores Hostiliano (r. 251 d. C.) y Claudio Gothico (r. 268-270 d. C.) murieron, así como muchos clérigos paganos que dejaron clérigos predominantemente cristianos para explicar la causa de la enfermedad en términos cristianos. La peste debilitó aún más el ejército y la economía romanos, ya que se perdieron más soldados que en la peste antonina y la muerte de agricultores dejó las cosechas podridas en los campos.

Peste de Justiniano (541-542 d. C. & en adelante)

Aunque las fechas de la peste de Justiniano (número de muertos: 50 millones) se dan rutinariamente como 541-542 d. C., considerada la peor fase, la epidemia continuó mucho tiempo después, desapareciendo finalmente c. 750 d. C. Es el primer caso plenamente documentado de la plaga, causada por la bacteria Yersinia pestis, en el mundo. La peste toma su nombre del monarca del Imperio bizantino, Justiniano I (r. 527-565 d. C.) y fue registrada por primera vez por el historiador Procopio (l. 500-565 d.C.), quien relató muchos de los eventos del reinado de Justiniano I.

Esta plaga, considerada la más devastadora hasta ese momento, también se cree que se originó en China y viajó a la India a través de la Ruta de la Seda y luego hacia Occidente. Constantinopla, la capital del Imperio Bizantino, fue otra ciudad, como Seleucia y Ctesifonte, que sirvió como un importante centro comercial y conducto entre el este y el oeste. Procopio informa de un clima inusualmente frío que arruinó los cultivos y llevó a la gente de las regiones rurales hacia ciudades como Constantinopla en busca de refugio y asistencia; con estas personas llegaron las ratas, que encontraron refugio en carros de suministros.

Las personas experimentaron fiebre y fatiga por primera vez antes de que se produjeran hinchazones alrededor de las orejas, las axilas y la ingle. Procopio informa que las personas se vuelven delirantes antes de caer en coma y morir dentro de una semana de contraer la infección. La causa de la plaga, según Procopio, fue el reino equivocado de Justiniano I, por el cual Dios estaba castigándolo a él y a su pueblo. Justiniano I enfermó, pero se recuperó, mientras que muchos otros no.

Los eruditos de hoy en día creen que, junto con la transmisión a lo largo de la Ruta de la Seda, la plaga se propagó por los trenes de suministros del ejército de Justiniano I que transportaban ratas infectadas de regreso a Constantinopla. La gente de la época, sin embargo, no tenía idea de la causa y, por lo tanto, no tenía idea de cómo tratar la plaga, confiando principalmente en oraciones y amuletos protectores. La única acción eficaz que frenó la propagación de la enfermedad fue la cuarentena de los enfermos y lo que hoy se conoce como distanciamiento social. El imperio sobrevivió a la plaga, pero en una forma muy disminuida, habiendo perdido aproximadamente el 25% de su población.

Peste romana (590 d. C.)

La Peste romana (no hay estadísticas disponibles sobre el número de muertos) fue una continuación de la Peste de Justiniano, pero localizada en Roma. Al igual que la peste de Justiniano, parece haber sido una combinación de peste bubónica, septicémica y neumónica con la cepa bubónica más prevalente.

Esta epidemia también fue interpretada como un castigo de Dios y el papa Gregorio Magno (l. 540-604 d.C.) decretó que solo podía ser detenida por procesiones penitenciales a través de la ciudad, pidiendo misericordia a través de la intercesión de la Virgen María. Estas procesiones trajeron un número significativo de personas en contacto con regularidad, propagando la infección, y los informes de la época describen personas que colapsan y mueren mientras participan. Aun así, las procesiones continuaron y, cuando la plaga terminó, parece que se les atribuyó apaciguar la ira de Dios.

Plagas del Cercano Oriente (562-749 d. C.)

Las plagas del Cercano Oriente generalmente se resumen en discusiones sobre la Plaga de Sheroe (627-628 d. C.) que mató al monarca sasánida Kavad II (r. 628 d. C.) cuyo nombre de nacimiento era Sheroe. La peste había estado presente en la región más de cien años antes, sin embargo, y se cree que es una continuación de la peste de Justiniano. Cuando se inició en 562 CE, el número de muertos en la ciudad de Amida fue dado a 30.000, y los brotes de 688-689 CE afirmó 200.000 vidas en Basora en tres días.

La plaga vino en fases, algunas peores que otras, y de nuevo fue atribuida a la ira de Dios por los pecados de la humanidad. Cualquier curso de acción que la gente tomó es desconocido porque hay muy pocas fuentes existentes. Erudito Peter Christensen comentarios:

Tenemos muy poca información detallada del curso de la pandemia . Pocos relatos contemporáneos han sobrevivido. En el siglo IX, cuando la peste finalmente había desaparecido, los eruditos de Basora escribieron breves resúmenes de la historia de la enfermedad. Aunque considerados altamente autorizados por los historiadores musulmanes posteriores, estos «Libros de la Peste» son de hecho incompletos. (81)

Es por esta razón que los historiadores generalmente se centran solo en la Plaga de Sheroe porque sus efectos, al menos, son los mejor documentados. Kavad II comenzó su reinado asesinando a su hermano, hermanastros y hermanastros para que no pudieran desafiar su reclamo al trono. Después de eliminar a todos los sucesores legítimos, reinó solo unos meses antes de morir de la peste. La única persona que pudo sucederle fue su hijo de siete años Ardashir III (r. 628-629 d. C.), que fue controlado por un regente y rápidamente derrocado, poniendo en marcha la inestabilidad que contribuyó al colapso del Imperio Sasánida.

La Peste negra (1347-1352 d.C.)

La Peste Negra (número de muertos estimado en 30 millones de personas) es la plaga más conocida de la historia, matando entre el 30 y el 50% de la población de Europa. Aunque esta epidemia ha sido identificada como peste bubónica, los otros dos tipos también estaban presentes. Al igual que con los brotes anteriores, los síntomas comenzaron con fiebre, dolores corporales y fatiga antes de que aparecieran bubones en el cuerpo en la ingle, las axilas y alrededor de las orejas; los bubones negros dieron a la plaga su nombre. Por lo general, las personas mueren a los tres días de la infección.

También se cree que esta plaga se originó en Asia y llegó a Europa, muy probablemente a través de Sicilia a través de barcos comerciales genoveses procedentes del este que estaban infestados de ratas y sus pulgas (aunque los historiadores también citan las rutas terrestres de la Ruta de la Seda como una probable fuente de transmisión). Los barcos genoveses son la fuente más probable, ya que está documentado que uno de ellos atracó en Marsella y Valencia, propagando la enfermedad a ambos. En dos años, Gran Bretaña, Francia y España se tambaleaban bajo la plaga y el comercio la llevó más lejos a Irlanda. Por c. 1350 d. C., se había extendido a Alemania, luego a Escandinavia y a Rusia.

Esta plaga también fue atribuida a la ira de Dios, el diablo, y la pecaminosidad de la humanidad y el tratamiento se centró en ritos y observancias religiosas. También se culpó a ciertos grupos marginados y aumentaron los pogromos contra los judíos. Sin embargo, en el puerto de Ragusa (actual Dubrovnik, Croacia), que estaba controlado por Venecia, las autoridades tomaron otro enfoque, mucho más efectivo. Instituyeron una ley que establecía un período de aislamiento de 30 días para los barcos que llegaban de áreas afectadas por la peste que se conocía como el trentino (30 días). Nadie del puerto podía visitar estos barcos durante los treinta días, ni nadie de los barcos podía llegar a tierra. Ragusa había sido severamente golpeada por la peste en 1348 y parece haber sido la primera en instituir medidas para detener su propagación.

Esta práctica eventualmente sería adoptada por otras ciudades en diferentes países que la expandieron de barcos a pueblos y ciudades y extendieron el período a cuarenta días bajo la ley de cuarentena (40 días) que proporciona la raíz de la palabra en inglés cuarentena. Cualquiera que rompiera la cuarentena podía ser multado y luego puesto en mayor aislamiento, pero los ricos siempre podían comprar su salida y otros simplemente ignoraban la política y, por lo tanto, la enfermedad continuaba siendo propagada por aquellos que no acataban la ley y permanecían recluidos.

Las consecuencias de la epidemia fueron de gran alcance, ya que transformó casi por completo la sociedad europea medieval. El sistema feudal y la institución de la servidumbre – que ataban a los trabajadores pobres a la tierra del señor rico – ya no podían mantenerse porque había muerto tanta gente que los que aún podían trabajar exigían mayor autonomía y pago. Los derechos de la mujer han mejorado, ya que muchas de ellas han perdido a sus maridos e hijos propietarios de tierras y se les ha permitido conservar el control de las propiedades y los negocios. Una consecuencia notable fue un cambio de enfoque de Dios y el cielo a la humanidad y la vida en la tierra que eventualmente daría lugar al Renacimiento.

Intercambio Colombiano (1492-1550 d. C.)

El Intercambio Colombiano es el término moderno para la transferencia de cultura, personas y tecnología entre Europa y el llamado Nuevo Mundo tras la expedición de Cristóbal Colón de 1492 d.C. El intercambio también trajo la epidemia de viruela (y otras enfermedades) que mató entre el 80 y el 90% de la población indígena de las Américas que no tenía inmunidad contra las enfermedades europeas. Las epidemias que azotaron a la población en 1520 y de nuevo entre 1545 y 1548, vaciaron pueblos, aldeas y ciudades y contribuyeron a la caída de los imperios azteca e Inca.

Junto con la viruela, los europeos también trajeron tifus, sarampión, fiebre amarilla y, posiblemente, sífilis. Estas enfermedades, junto con las campañas militares llevadas a cabo contra los nativos americanos por los europeos que buscaban controlar la tierra y los recursos, afectaron gravemente a la cultura nativa americana. La población de ciertas tribus y regiones se redujo tan fuertemente que la colonización se hizo más fácil y los europeos llegaron a controlar la tierra previamente habitada por los nativos.

Conclusión

Las plagas continuaron desestabilizando y reduciendo las poblaciones en la actualidad. El peor de ellos fue el Brote de Gripe de 1918, también conocido como la Gripe española (llamada así porque fue reportada por primera vez por España, no porque España fuera la fuente de la pandemia). El número de muertos se estima entre 50 y 100 millones en todo el mundo, lo que la convierte en la plaga más mortífera de la historia mundial. Se han propuesto varias teorías sobre su origen, pero parece que se originó en un campamento del ejército en Kansas, EE.UU., y se extendió desde allí por tropas desplegadas para la Primera Guerra Mundial que desembarcaron en Brest, Francia. Otras epidemias siguieron a lo largo del siglo XX, un ejemplo notable es la infección por VIH/SIDA que ha matado a 35 millones de personas desde que se identificó por primera vez a mediados de la década de 1980.

Estos dos brotes tienen una característica subyacente en común: la incapacidad de la población para apreciar la gravedad de la enfermedad hasta que fue demasiado tarde y la incapacidad de los gobiernos para responder a ella de manera oportuna. Antes del reconocimiento de la teoría de los gérmenes, es comprensible que la gente interpretara la plaga en términos de la ideología religiosa imperante, pero, en la era moderna, el fracaso de los gobiernos y las poblaciones para responder rápidamente con medidas prácticas sigue siendo desconcertante.

Tras el brote de gripe española de 1918 d. C., se reconoció plenamente la eficacia de la cuarentena. Las ciudades que decretaron bloqueos detuvieron efectivamente la propagación de la enfermedad. Aun así, en el momento en que actuaron, más personas se habían infectado y más habían muerto, mientras que más personas ayudaron a propagar la enfermedad al ignorar las políticas gubernamentales sobre el distanciamiento social; un paradigma que, lamentablemente, todavía es evidente ahora con la pandemia de Covid-19.