PETN, abreviatura de tetranitrato de pentaeritritol, un compuesto orgánico altamente explosivo que pertenece a la misma familia química que la nitroglicerina y la nitrocelulosa.

PETN tiene la fórmula química C5H8N4O12. Se prepara reaccionando pentaeritritol (C5H12O4), un alcohol tradicionalmente utilizado en pinturas y barnices, con ácido nítrico (HNO2). La solución que reacciona se enfría para precipitar el PETN, que se filtra, lava, seca y recristaliza para producir un material cristalino incoloro que generalmente se almacena y envía como una mezcla con agua y alcohol.

El PETN conserva sus propiedades en almacenamiento durante períodos más largos que la nitroglicerina y la nitrocelulosa. Sin embargo, es un compuesto sensible y es fácilmente detonado por un choque mecánico apropiado. El PETN se sintetizó por primera vez en 1894 y se introdujo como explosivo comercial después de la Primera Guerra Mundial. Ha sido valorado tanto en aplicaciones militares como civiles por su enorme fuerza y eficiencia. Se utiliza por sí mismo en detonadores, detonadores y un fusible detonador conocido como Primacord, que se usa para propagar una serie de detonaciones de una carga explosiva a otra. Una mezcla de cantidades aproximadamente iguales de PETN y trinitrotolueno (TNT) crea un alto explosivo militar llamado pentolita, que se usa en granadas, proyectiles de artillería y ojivas de carga moldeada, como las lanzadas por las antiguas armas antitanque de tipo bazuca de la Segunda Guerra Mundial y sus descendientes modernos. Mezclado con el compuesto extremadamente potente RDX en un disolvente apropiado, PETN forma una mezcla explosiva de plástico conocida como Semtex.

Ya sea solo o en la mezcla Semtex, el PETN es un arma valiosa en los atentados terroristas, debido a su poder explosivo, su capacidad de moldearse y encajarse en paquetes inusuales, y la dificultad de detectar el compuesto orgánico con rayos X y otros equipos convencionales. Una grabadora llena de Semtex derribó un avión civil en el bombardeo de Lockerbie de 1988. Los intentos del llamado bombardero de zapatos de 2001 y el bombardero de ropa interior de 2009 de derribar aviones con PETN oculto en su ropa fracasaron en parte porque los bombarderos intentaron sin éxito encender sus cargas con una llama de fósforo común y algún tipo de iniciador químico. Un detonador de tipo choque activado eléctricamente se detectaría mediante un control normal del aeropuerto si se llevaba en un pasajero, pero podría estar efectivamente oculto en un aparato electrónico entregado como una bomba de paquete, como ocurrió en los intentos de bombardeo de aviones de carga en 2010, cuando las impresoras de computadoras con cartuchos de tóner llenos de PETN fueron interceptadas por los organismos de seguridad solo porque los organismos habían sido informados de las bombas por inteligencia humana.