Miles de especies de plantas parasitan árboles. La mayoría hace el acto sucio en el suelo, infectando al huésped en contacto raíz-raíz o parasitando sus hongos micorrícicos. Para la mayoría de ellos, aunque se han estudiado los aspectos botánicos (anatomía, fisiología, evolución, etc.), generalmente no se sabe mucho sobre los impactos en los árboles en términos de daños y pérdida de crecimiento. Otros, los muérdagos, parasitan tallos y ramas aéreas y son más conocidos.

Parásitos radiculares directos

• La mayoría de los parásitos radiculares directos se encuentran en los trópicos y subtrópicos.
• Hay un amplio espectro de dependencia del huésped:
  • Algunos no tienen clorofila y dependen completamente del huésped para obtener comida y agua.
  • Otros son verdes y pueden producir algunos o todos sus propios alimentos. Algunos incluso son capaces de reproducirse sin tener un huésped. Los verdes pueden ser complicados, no hay ninguna indicación obvia de que sean parásitos de raíces.
• La mayoría de los parásitos radiculares directos no parecen ser muy específicos del huésped.

Santalales

Santalales es un gran orden de parásitos en su mayoría de raíces (y también incluye muérdagos; ver más abajo). La mayoría son hemiparásitos, lo que significa que son verdes y pueden hacer la mayor parte de su propia comida, pero dependen en gran medida del huésped para obtener agua y nutrientes. Muchos son arbustos e incluso árboles, como Santalum spp. (sándalo).

Scrophulariales

El orden Scrophulariales también tiene algunos parásitos de raíces interesantes. En el sureste de América del Norte, desde Texas hasta Virginia, y en las Bahamas, Seymeria cassioides (black-senna) es una de las plantas parasitarias más importantes. Es un hemiparásito de Pinus spp., especialmente P. taeda y P. elliottii, loblolly y slash pines. Aunque es una planta anual, puede tener impactos severos . Los árboles jóvenes se pueden atrofiar y matar. Se ha reportado hasta un 50% de mortalidad en plantaciones jóvenes. Los árboles más viejos pueden sufrir pérdida de crecimiento.

Otro miembro de la orden en el este de América del Norte, Conopholis americana (raíz de cáncer estadounidense), es algo inusual en varios aspectos. No se limita a los subtrópicos, sino que se extiende hasta sus huéspedes en el norte de Canadá. Es un holoparásito, sin clorofila y sin producir alimento para sí mismo. Normalmente es hospedado por Quercus spp. o Fagus grandifolia (haya americana).

Epifagus virginiana, gotas de haya, también es una holoparásita, pero un miembro más pequeño del grupo. El nombre del género significa «sobre haya», y de hecho siempre infecta a F. grandifolia. Su distribución geográfica es similar a la de C. americana.

Micótrofos

Las plantas de arriba son parásitos directos planta-planta. La micotrofia (que deriva de la nutrición de un hongo; también llamada micoheterotrofia) es una forma de vida alternativa para las plantas parasitarias. Cerca de 450 especies, 1/8 de plantas parásitas, son completamente micotróficas a lo largo de su vida . Muchas más, tal vez el 10% de todas las plantas, utilizan este modo nutricional principalmente durante el establecimiento de plántulas o esporadas, o para complementar su propia fotosíntesis.

Por supuesto, era obvio para los primeros botánicos que las plantas sin clorofila no podían hacer su propio alimento . Así que miraron las raíces. ¡Algunas especies no estaban unidas a otra planta! Tan temprano teoría era que estos fueron saprófitos, las plantas que extraen su alimento de la materia orgánica muerta en el suelo. Todavía puedes encontrar esta y otras explicaciones confusas en las redes.

Ahora sabemos que tales plantas en realidad se conectan y están mínimamente invadidas por hongos. El hongo generalmente produce un manto sobre la superficie de la raíz, y otras hifas crecen a través del suelo. Se parece a una micorriza, pero es funcionalmente muy diferente de las micorrizas mutualistas: la planta obtiene toda la nutrición orgánica, los nutrientes minerales y, probablemente, la mayor parte del agua del hongo. Por lo que sabemos, el hongo no recibe nada a cambio. ¡La planta está parasitando completamente el hongo! De hecho, en los casos que se han estudiado, es un parásito obligado.

Entonces, ¿de dónde saca el hongo todas estas golosinas? En casi todos los casos, el hongo también es micorrízico con un árbol vivo . Ese fin es una micorriza adecuada: el hongo proporciona agua y nutrientes, y se le da nutrición orgánica a cambio. Por lo tanto, este pobre hongo está proporcionando agua y nutrientes a sus «socios», y está canalizando la nutrición orgánica de uno a otro.

La planta micotrófica a veces se llama epiparásita, porque es un parásito de un parásito. Sí, estrictamente hablando, en una micorriza normal, el hongo es un parásito de su planta huésped, a pesar de que la simbiosis es mutuamente beneficiosa.

La orden Ericales tiene uno de los casos más interesantes y mejor estudiados. Monotropa es un pequeño género de especies achlorofílicas. La que más conozco, M. uniflora, es una majestuosa planta de color blanco fantasmal translúcido. Siempre se asocia con miembros de Russulaceae, más comúnmente Russula spp . Otra especie muy extendida, M. hipopytis, siempre va con Tricholoma spp. Además, las poblaciones locales de Monotropa spp. parecen ser especies específicas con su huésped fúngico, siempre parasitando a la misma especie fúngica. En contraste, las micorrizas mutualistas son generalmente inespecíficas.

Generalmente el hongo entre las dos plantas forma ectomicorrizas, como en Monotropa y su planta huésped final. Sin embargo, también se conocen algunos casos de endomicorrizas .

Muérdago

Esos parásitos radiculares y micoparásitos son fascinantes, pero, al menos en América del Norte, los muérdagos (específicamente los muérdagos enanos) son el gorila de 800 libras del grupo. Tienen un impacto mucho mayor en la ecología y la productividad de los bosques.

El término «muérdago» generalmente se refiere a parásitos aéreos en el orden Santalales. Los únicos géneros en la mayor parte de América del Norte son Phoradendron y Arceuthobium (familia Viscaceae, aunque a veces agrupada en Santalaceae). En gran parte del resto del mundo, Viscum es un género importante, pero hay muchos otros géneros en varias familias.

The pages on these groups:

• Dwarf mistletoes (Arceuthobium)
  • Dwarf mistletoe ecology
  • Dwarf mistletoe damage
• True mistletoes (Phoradendron and Viscum)