«No estaba segura de cuáles eran», dijo Rosie Hendricks a la BBC después de visitar una playa en Penzance, Cornwall, con su familia.

Pero estos animales en forma de corazón no son un misterio para los biólogos marinos, que coloquialmente llaman a las criaturas «papas de mar» o «erizos de corazón» (Echinocardium cordatum) debido a sus cuerpos distintivos en forma de corazón.

Las patatas de mar son básicamente erizos de mar que viven sus días enterrados en la arena mucosa alrededor de la costa de varios países europeos y asiáticos, incluidos el Reino Unido, Irlanda y Japón, según SeaLifeBase, un sitio web administrado por el WorldFish center, en Malasia, y el Centro de Pesca de la Universidad de Columbia Británica, en Canadá.

Las papas marinas son «primas de las espinosas y puntiagudas que se ven en las rocas y también relacionadas con las estrellas de mar», dijo Martin Attrill, profesor de ecología marina de la Universidad de Plymouth en Inglaterra, a Mashable.

E. cordatum puede enterrarse a unas 9 pulgadas (22 centímetros) por debajo del fondo marino, una habilidad que convierte al erizo en «uno de los ingenieros de ecosistemas más importantes en los entornos del fondo marino», según un estudio de 2017 publicado en la revista PLOS ONE.

La criatura en forma de corazón logra esta hazaña utilizando un sistema hidráulico interno «donde la energía del agua puede mover muchos pies pequeños hacia adentro y hacia afuera», dijo Attrill. «La patata de mar utiliza estas patas de tubo para alimentarse de la materia orgánica en el sedimento», agregó.

Al igual que las ballenas y los delfines, sin embargo, E. cordatum puede tener eventos de varamiento en masa. En 2016, por ejemplo, Long Rock Beach en Cornualles experimentó un varamiento similar, informó la BBC.

Es posible que el varamiento fuera un evento de apareamiento que salió mal. Las patatas de mar se unen para reproducirse, por lo que una tormenta puede haberlas llevado a tierra, dijo Attrill a la BBC en una entrevista separada.

Curiosamente, las papas del mar muerto se ven diferentes de las vivas. Cuando E. cordatum está vivo, está cubierto de espinas cortas de color marrón amarillento. En contraste, cuando muere, E. cordatum pierde sus espinas y adquiere la apariencia de un orbe quebradizo y blanquecino. Luego,» se puede ver un patrón de estrella de cinco puntas que revela su relación con las estrellas de mar», dijo Attrill a Mashable.

La usuaria de Twitter @ToniTurnerBiz también los vio en la playa de Penzance, al igual que su perro. El Ago. El 11 de septiembre, tuiteó: «Vi las papas marinas esta mañana en la playa de # Penzance, Poppy pensó que valía la pena investigarlas.»

Artículo original sobre Ciencia en vivo.