Las víctimas de exposición e hipotermia nunca lo pasan bien, pero a veces se comportan de forma comprensible y horrorosa. Se llama «comportamiento de madriguera terminal» e implica perder la cabeza, huir y arrastrarse a un agujero para morir.

Patrick Dolan y el Partido Donner

En el invierno de 1847, el Partido Donner estaba atascado, muriendo de hambre y congelación, en las montañas de Sierra Nevada. Un grupo de individuos más fuertes desafiaron la nieve en las montañas, avanzando a lo largo de la ruta que todo el grupo había esperado viajar, con la esperanza de hacer contacto con la gente sobre las montañas y enviar de vuelta un grupo de rescate.

El grupo a no hacer un buen progreso. Desastre tras desastre los acosaba, incluyendo tormentas de nieve inusualmente fuertes y la pérdida de su único hacha, que se deshizo mientras un miembro del grupo estaba cortando leña. En ese momento, el grupo no solo estaba hambriento, sino también congelado. Juntaron sus mantas para formar una tienda de campaña que mantuviera el calor corporal y evitara la nieve, pero para un miembro del grupo eso no fue suficiente.

Patrick Dolan había sido el debilitamiento de días, y en la primera noche sin fuego, empezó a delirar. Murmurando incoherentemente, se quitó algunas de sus andrajosas ropas y salió corriendo de la tienda de campaña improvisada hacia la nieve que aún caía. El grupo estaba demasiado débil para ir tras él, pero unas horas más tarde, cuando se acercó a la tienda, los hombres del grupo salieron a razonar con él. No funcionó. Tuvieron que arrastrarlo, gritando y casi desnudo, de vuelta a la tienda de campaña. Murió más tarde esa noche.

Desnudarse y excavar

Entre 1978 y 1994, una encuesta de casos de muerte por hipotermia arrojó solo 69 resultados claros. Las muertes se dividieron aproximadamente de manera uniforme entre las muertes al aire libre y las muertes en interiores. En el 25% de los casos, la descripción de los cuerpos indica que estaban parcialmente desnudos o completamente desnudos. En general, las víctimas comenzaron a quitarse la ropa de la mitad inferior del cuerpo, quitándose pantalones y zapatos antes de ponerse las camisas y chaquetas. Al aire libre, la ropa formaba un rastro áspero detrás del cuerpo. Mientras la gente se congelaba y se quitaba la ropa, seguían caminando.

Entonces hicieron algo bastante extraño. En 14 de los 17 casos que incluyeron desvestirse, los cuerpos se encontraron en posiciones que parecían estar tratando de apretar en espacios reducidos y bajos. Una mujer, que había tomado una sobredosis de un medicamento contra la ansiedad en una noche fría, fue encontrada parcialmente debajo de su propio automóvil. Otras personas se encontraban en actitudes que sugerían que estaban cavando en el suelo o la nieve. Estarían debajo de troncos, o en estantes de rocas. Las personas que morían congeladas en interiores se encontraban en estantes, o debajo de mesas o escritorios.

Puede sonar como si la persona estuviera buscando refugio para que pudiera calentarse un poco, pero el hecho de que los cuerpos fueran encontrados desnudos, o casi, indica algún otro motivo. Las personas en las etapas finales de la hipotermia se involucran en «desvestirse paradójicamente» porque, a medida que pierden la racionalidad y sus nervios están dañados, se sienten increíblemente, irracionalmente calientes. Se quitan la ropa para refrescarse mientras se están congelando hasta morir. Todavía no se ha determinado exactamente por qué se aprietan en el espacio más estrecho y bajo que pueden encontrar.

El misterio

No hay una forma ética de comprobar las motivaciones de las víctimas. La desnudez paradójica y la madriguera terminal ocurren en la etapa final de la hipotermia. Intentar replicar las condiciones en un laboratorio sería peligroso. Incluso si pudiera manejarse, el comportamiento solo aparece en aproximadamente una cuarta parte de los casos conocidos.

Así que nos quedamos con un extraño, triste patrón de comportamiento. A medida que las personas sucumben al frío, tienden a huir de su ubicación actual y lejos de compañeros que podrían ayudarlos. Salen al frío, desnudándose mientras se mueven. Y cuando finalmente sienten que se acerca el fin, tratan de encontrar un lugar tranquilo y oculto para morir.

Imágenes: NARA.