El Homo sapiens es una especie muy malhumorada. A pesar de que la tristeza y el mal humor siempre han sido parte de la experiencia humana, ahora vivimos en una época que ignora o devalúa estos sentimientos.

En nuestra cultura, las emociones humanas normales, como la tristeza temporal, a menudo se tratan como trastornos. Las industrias manipuladoras de publicidad, marketing y autoayuda afirman que la felicidad debe ser nuestra para pedirla. Sin embargo, los malos estados de ánimo siguen siendo una parte esencial del rango normal de estados de ánimo que experimentamos regularmente.

A pesar del culto casi universal a la felicidad y la riqueza material sin precedentes, la felicidad y la satisfacción con la vida en las sociedades occidentales no han mejorado durante décadas.

Es hora de reevaluar el papel de los malos estados de ánimo en nuestras vidas. Debemos reconocer que son una parte normal, e incluso útil y adaptativa del ser humano, que nos ayuda a hacer frente a muchas situaciones y desafíos cotidianos.

Una historia corta de tristeza

En épocas históricas anteriores, los períodos cortos de tristeza o mal humor (conocidos como disforia leve) siempre se han aceptado como una parte normal de la vida cotidiana. De hecho, muchos de los mayores logros del espíritu humano tratan de evocar, ensayar e incluso cultivar sentimientos negativos.

Las tragedias griegas expusieron y entrenaron al público para aceptar y lidiar con la inevitable desgracia de la vida humana. Las tragedias de Shakespeare son clásicos porque hacen eco de este tema. Y las obras de muchos grandes artistas como Beethoven y Chopin en la música, o Chéjov e Ibsen en la literatura exploran el paisaje de la tristeza, un tema reconocido durante mucho tiempo como instructivo y valioso.

Los filósofos antiguos también creían que aceptar el mal humor es esencial para vivir una vida plena. Incluso los filósofos hedonistas como Epicuro reconocieron que vivir bien implica ejercer un juicio sabio, moderación y autocontrol y aceptar la adversidad inevitable.

Otros filósofos como los estoicos también destacaron la importancia de aprender a anticipar y aceptar desgracias como la pérdida, el dolor o la injusticia.

¿Cuál es el punto de la tristeza?

Los psicólogos que estudian cómo han evolucionado nuestros sentimientos y comportamientos a lo largo del tiempo mantienen todos nuestros estados afectivos (como estados de ánimo y emociones) tienen un papel útil: nos alertan sobre los estados del mundo a los que debemos responder.

De hecho, la gama de emociones humanas incluye muchos más sentimientos negativos que positivos. Las emociones negativas como el miedo, la ira, la vergüenza o el asco son útiles porque nos ayudan a reconocer, evitar y superar situaciones amenazantes o peligrosas.

Pero, ¿cuál es el punto de la tristeza, quizás la emoción negativa más común, y una de las que los psicólogos más practicantes tratan?

La tristeza intensa y duradera, como la depresión, es obviamente un trastorno grave y debilitante. Sin embargo, los malos estados de ánimo leves y temporales pueden servir para un propósito adaptativo importante y útil, al ayudarnos a enfrentar los desafíos cotidianos y las situaciones difíciles.

Estos estados de ánimo también actúan como una señal social que comunica la desconexión y el retiro de la competencia y proporciona una cubierta protectora. Cuando parecemos tristes o de mal humor, la gente a menudo se preocupa y se inclina a ayudar.

Algunos estados de ánimo negativos, como la melancolía y la nostalgia (un anhelo por el pasado), incluso pueden ser agradables y parecen proporcionar información útil para guiar los planes y la motivación futuros.

La tristeza también puede mejorar la empatía, la compasión, la conexión y la sensibilidad moral y estética. Y la tristeza ha sido durante mucho tiempo un detonante para la creatividad artística.

Experimentos científicos recientes documentan los beneficios de los malos estados de ánimo leves. A menudo funcionan como señales de alarma automáticas e inconscientes, promoviendo un estilo de pensamiento más atento y detallado. En otras palabras, los malos estados de ánimo nos ayudan a estar más atentos y enfocados en situaciones difíciles.

En contraste, un estado de ánimo positivo (como sentirse feliz) generalmente sirve como una señal que indica situaciones familiares y seguras y da como resultado un estilo de procesamiento menos detallado y atento.

Beneficios psicológicos de la tristeza

Ahora hay evidencia creciente de que los estados de ánimo negativos, como la tristeza, tienen beneficios psicológicos.

Para demostrar esto, los investigadores primero manipulan el estado de ánimo de las personas (mostrando películas felices o tristes, por ejemplo), luego miden los cambios en el rendimiento en varias tareas cognitivas y conductuales.

Sentirse triste o de mal humor produce una serie de beneficios:

• mejor memoria: en un estudio, el mal humor (causado por el mal tiempo) hizo que las personas recordaran mejor los detalles de una tienda que acaban de dejar. El mal humor también puede mejorar los recuerdos de los testigos oculares al reducir los efectos de diversas distracciones, como la información irrelevante, falsa o engañosa.juicios más precisos: un mal humor leve también reduce algunos sesgos y distorsiones en la forma en que las personas forman impresiones. Por ejemplo, los jueces un poco tristes formaron impresiones más precisas y confiables sobre los demás porque procesaron los detalles de manera más efectiva. Descubrimos que el mal humor también reducía la credulidad y aumentaba el escepticismo al evaluar mitos y rumores urbanos, e incluso mejoraba la capacidad de las personas para detectar el engaño con mayor precisión. Las personas de mal humor leve también son menos propensas a depender de estereotipos simplistas.

• motivación: otros experimentos descubrieron que cuando se pedía a los participantes felices y tristes que realizaran una tarea mental difícil, los de mal humor se esforzaban más y perseveraban más. Dedicaron más tiempo a la tarea, intentaron hacer más preguntas y produjeron más respuestas correctas.

• la mejor comunicación: el estilo de pensamiento más atento y detallado promovido por un mal humor también puede mejorar la comunicación. Descubrimos que las personas con un estado de ánimo triste usaban argumentos persuasivos más efectivos para convencer a los demás, entendían mejor las oraciones ambiguas y se comunicaban mejor al hablar.

• mayor equidad: otros experimentos encontraron que un mal humor leve hacía que las personas prestaran mayor atención a las expectativas y normas sociales, y trataban a los demás de manera menos egoísta y más justa.

Contrarrestando el culto a la felicidad

ensalzando la felicidad y negando las virtudes de la tristeza, nos fijamos un objetivo inalcanzable para nosotros mismos. También podemos estar causando más decepción, algunos dicen que incluso depresión.

Cada vez se reconoce más que estar de buen humor, a pesar de algunas ventajas, no es universalmente deseable.

Sentirse triste o de mal humor nos ayuda a centrarnos mejor en la situación en la que nos encontramos, y por lo tanto aumenta nuestra capacidad de monitorear y responder con éxito a situaciones más exigentes.

Estos hallazgos sugieren que la búsqueda implacable de la felicidad a menudo puede ser contraproducente. Hace tiempo que se debería haber hecho una evaluación más equilibrada de los costos y beneficios de los estados de ánimo buenos y malos.

Si persisten los sentimientos de tristeza, póngase en contacto con su médico de cabecera, Lifeline 13 11 14, beyondblue 1300 22 4636 o SANE Australia 1800 18 7263.