Picar, Rayar, y los Orígenes de la Social Toque

Su piel es esencialmente un cuerpo envolvente. Mantiene los líquidos vitales y protege el corazón, los pulmones y otras vísceras de las bacterias y la deshidratación. También es el medio principal a través del cual nos vinculamos con otras personas.

Esta unión viene en una variedad de sabores. Podemos tomarnos de la mano, chocar los cinco, besarnos, abrazarnos, tener sexo. Pero también enlazar los brazos, jugar con el cabello de los demás y, a veces hasta el punto de molestar, reventar las espinillas de los demás. Si hay un hecho objetivo que declarar sobre la naturaleza de este universo, es que rascarse la espalda es la mejor de estas prácticas.

Rascarse la espalda pertenece a un subconjunto de comportamientos de unión llamados alogrooming. Sin embargo, el alogrooming (allo que significa «otro» y el aseo que significa «aseo») no se originó para crear lazos afectivos. En cambio, evolucionó como una forma de satisfacer las necesidades de aseo de los demás. Solo más tarde desarrolló esta capacidad de fortalecer los lazos sociales.

Esta transición milagrosa fue accidentada. Creció a partir de espinillas con picazón, parásitos feos y piel muerta vil. De estas maldiciones crueles surgió la práctica brillante y deliciosa que es hoy en día. Esta es la historia de esa transición.

Comenzó con Una picazón

Ciertos lugares del cuerpo son difíciles de alcanzar. En los primates, estos son la cabeza, el cuello y la espalda. Debido a que estos lugares son difíciles de alcanzar, necesitaríamos la ayuda de amigos, seres queridos o palos cercanos para lidiar con ellos. Amigos y seres queridos fueron probablemente más útiles.

Estos lugares picarían por varias razones. Los piojos, por ejemplo, evolucionaron para evitar la preparación del huésped y, por lo tanto, se enfocaron en estos lugares difíciles de alcanzar. Comenzaron una carrera armamentista, por así decirlo, entre los lugares donde podíamos llegar a ellos y la ubicación de su «microhábitat» en el cuerpo. Los que sobrevivieron se alejaron de su alcance. Los que no lo hicieron fueron arrancados rápidamente.

Hoy no estamos tan plagados de piojos. Tenemos que agradecer la adquisición de fuego, ropa y refugio. Estos poderosos pertrechos hicieron que el pelaje fuera más una molestia plagada de pulgas que un activo que regulaba la temperatura. Aquellos que dedicaban sus recursos fisiológicos a otras cosas, entonces, estaban mejor. Y así, nuestra piel creció delgada, clara y (en su mayoría) libre de piojos en respuesta.

Los piojos y otros insectos nos pican al morder la piel. Las proteínas de su saliva penetran en nuestro tejido dérmico donde se reconocen como extrañas. Esto desencadena una respuesta inmune que causa, entre otras cosas, la secreción de pruritógenos. Estos pruritógenos provocan picazón en la región afectada.

El pruritógeno más potente y bien estudiado es la histamina. Se produce a partir de células del tejido dérmico, llamadas mastocitos, durante una respuesta inmunitaria. Este es el pruritógeno primario secretado en respuesta a las picaduras de piojos. Pero también se secreta para cosas más enloquecedoras como el acné.

El acné pica una vez que se inflama. Esta inflamación ocurre después de que una bacteria atrapada (Propionibacterium acnes) segrega señales proinflamatorias a las células circundantes. Estas señales inducen la secreción de histamina, que a su vez hace que la región pica. Esas espinillas irritantes incrustadas en el sexto dermatoma cervical de la espalda, entonces, son los productos amigables de la histamina del vecindario.

Una vez que los pruritógenos se secretan, se unen a receptores en la piel que envían una señal de «picazón» al cerebro. Esta señal finalmente aterriza en la corteza somatosensorial, una astilla de corteza en los lóbulos frontales que contiene un mapa de nuestro cuerpo. Llaman a este mapa el homúnculo sensorial.

El homúnculo sensorial tiene tejido dedicado a cada región de la piel (aunque a algunos lugares más que a otros). Cuando se envía una señal de picazón a este mapa, nos dirá la ubicación aproximada de la picazón. Con este conocimiento en la mano, podemos encontrar a alguien para implementar el rasguño.

Cómo funciona el rascado

El rascado mejora la frustración de la picazón de una de dos maneras. La primera es eliminar las cosas que pican de la piel. Un piojo te muerde la espalda, por ejemplo, lo que induce la secreción de histamina. Esta histamina hace que la picazón de la mordedura. Ahora, lleno de odio y frustración, puedes encontrar a un amigo para que rasque el bicho, te libere de tu difícil situación y siga su camino alegre.

Pero rascarse también inhibe la picazón a través del dolor. Sin embargo, este alivio es solo temporal, así que no te emociones demasiado.

Se ofrecen dos explicaciones para esta relación. La primera es que ciertas vías en la columna vertebral responden tanto al dolor como al picor. Cuando el dolor está presente, estas vías suprimen la picazón. La otra explicación sugiere que el dolor inhibe la picazón después de que llega al cerebro. Esto tiene sentido una vez que considere los diferentes grados de mielinización entre las dos vías.

La mielinización es el proceso en el que los axones (las estructuras que componen estas vías) se envuelven con un revestimiento graso. Este revestimiento aísla el axón, permitiendo que su señal electroquímica viaje más rápido a su destino. La analogía común es que es como un aislamiento envuelto alrededor de un cable: cuanto más aislamiento, más rápida es la señal.

Las vías en la columna vertebral que nos dan sensación se distinguen por el grosor de su mielinización. Como regla general, cuanta más mielinización, más importante es la vía para la supervivencia. Aquí hay una lista de diferentes vías, el grosor de su mielinización y la función que desempeñan en el cuerpo:

• A-alfa. El más grueso. Propiocepción. Esto nos permite saber que nuestro brazo izquierdo está a nuestra izquierda y nuestra espalda a nuestra espalda, nos dice dónde están nuestros cuerpos en el espacio físico.
• A-beta. El segundo más grueso. Toque discriminatorio. Estos nos permiten jugar juegos de Halloween donde nos dicen que los espaguetis son cerebro aplastado y los huevos duros son globos oculares. También nos permiten leer en braille.
• a-delta. Diluyente. Dolor y temperatura. Estos nos recuerdan que no debemos sumergir nuestras manos en agua hirviendo.
• Fibras C. Sin miel. Sarna. Para que podamos encontrar molestas las picaduras de insectos.

Si no lo notó, las vías del dolor tienen mielinización. Aunque esta distinción no siempre es cierta (algunas vías del dolor no están mielinadas), es cierta en su mayor parte. Esto sugiere que, en el gran esquema, es más importante sentir dolor que picazón. Cuando se rasca, entonces, la señal de dolor debe llegar primero al cerebro, dominar y suprimir el picor por otro día.

El dolor hace esto para todo tipo de procesos fisiológicos. La secreción de insulina, por ejemplo, es silenciada por el dolor. El dolor activa el sistema nervioso simpático, que inhibe las células beta en el páncreas (de donde proviene la insulina). Esto mantiene más glucosa en la sangre para que pueda ser utilizada por los músculos para luchar o huir. Si el dolor hace esto por la insulina, lo hará por la picazón.

Este tipo de rasguño es solo un alivio temporal, sin embargo, y no produciría los máximos dividendos para su espalda que pica. Sería más un favor que cualquier otra cosa. Pero este favor es en parte lo que elevó el rascarse la espalda de los barrios pobres de la mera preparación higiénica al cenit de todos los placeres sociales.

Para su cordura, sin embargo, quiero señalar que scratch no siempre ayuda. Cuando somos picados por un mosquito o una araña, por ejemplo, rascarnos propagará las proteínas invasoras. Esto hará que se libere un mayor número de pruritógenos y, en consecuencia, mucha más picazón. Dado que en realidad no está eliminando la picazón de la piel (por ejemplo, los piojos), solo está empeorando el problema. Como remedio, sugeriría el frío. El frío inhibe la picazón a través de un mecanismo no mencionado aquí.

Más allá de la Mera preparación

La alogrooming evolucionó para hacer más que solo aliviar las espinillas que pican o la infestación parasitaria, sin embargo. La mayoría de nosotros lo recibiríamos en cualquier momento y en cualquier lugar, independientemente de la picazón. Esto se debe a que el roce, el rascado y el amasado de nuestras cabezas, cuellos y espaldas se ha convertido en un tipo de toque social.

El contacto social es un tipo de contacto físico que profundiza una relación con alguien que conoces. Es esa lista de comportamientos que describí al principio: besos, abrazos, sexo, choca los cinco. Tocarás el brazo de un amigo, por ejemplo, o te arreglarás con tu novio. Estos tipos de contacto nos acercan más.

Esta unión es ventajosa para nosotros, los primates. En los babuinos, es más probable que los que preparas salgan en defensa tuya en caso de pelea. También es más probable que protejan a tu bebé (si eres una babuina lactante) de los machos alfa infanticidales. En los humanos, hace algo similar.

Los vínculos sociales son fundamentales para la salud y el bienestar humanos. Cuanto más abundantes y robustos sean tus lazos con otras personas, más feliz serás. Estas conexiones se forjan en parte por el lubricante del toque social.

La evolución tiene una forma de convertir prácticas ventajosas como estas en mercancías placenteras. El ejemplo más famoso es lo que sucedió con nuestro gusto por los alimentos azucarados y salados.

En nuestro hábitat de sabana de pastizales, los alimentos con alto contenido de azúcar y sal eran difíciles de conseguir. Nuestras dietas consistían principalmente en raíces, bayas, hierba y ocasionalmente animales de caza menor. Con el tiempo, esta escasez de alimentos ricos en calorías y necesarios para el cerebro (las neuronas usan mucho sodio) nos llevó a desarrollar una afinidad por el azúcar y la sal. Evolution hizo que los alimentos con su sabor fueran placenteros. Ahora estamos atrapados en un mundo con Doritos y helados.

Algo similar sucedió con el toque social. Representaba algo ventajoso en el medio ambiente, el vínculo social, que nos hacía más propensos a sobrevivir. Al igual que con nuestro gusto por los alimentos azucarados y salados, la evolución lo hizo placentero. Pero no engorda tanto.

Hay algunas maneras diferentes a través de las cuales esto sucedió. El primero es a través de vías especializadas en la columna vertebral.

Los aferentes de TC son un conjunto de vías recientemente descubiertas (como las para la picazón, el dolor o la propiocepción) responsables de transmitir «tacto agradable».»Al igual que las vías de picazón, no están mielinadas y viajan lentamente al cerebro. Los investigadores a menudo activan estas vías acariciando la piel con un objeto suave y contundente. La gente describe estos accidentes cerebrovasculares como placenteros.

Estos aferentes son una de las razones por las que nos gusta que nos froten la espalda o jueguen con nuestro cabello. Envían una señal al cerebro diciéndonos que estamos recibiendo un tacto agradable.

La oxitocina es otro mediador de tal tacto. En primates no humanos, las inyecciones cerebrales de oxitocina aumentarán la cantidad de tiempo dedicado al alogrooming. En los seres humanos, hay una mayor cantidad entre los que tienen relaciones románticas que entre los que están solteros. La oxitocina desempeña algún papel en la formación y el mantenimiento de los vínculos sociales.

Rascarse la espalda, el mejor de todos los toques sociales (hechos objetivos), es diferente. Evolucionó de lugares con picazón a los que era difícil llegar. La gente arañaba estos lugares para liberarnos de nuestra discordia y, eventualmente, para fortalecer su relación con nosotros. Tú me rascas la espalda, yo te rasco la tuya, ahora vamos a enamorarnos. Dado que estas prácticas aumentaron nuestras posibilidades de supervivencia, la evolución las hizo placenteras.

En última instancia, rascarse la espalda es como el chocolate. Podrías tenerlo a cualquier hora del día. Nunca se tiene suficiente. Sólo lo consigues de tu novia cuando no está enojada. Pero también es una forma de vinculación social. Así que si quieres hacer amigos, te sugiero que salgas y te rasques algunas espaldas.