Ningún otro artista del rock & roll era se compara con Prince. Era la rara combinación de un conceptualista pop visionario y un músico maestro que podía capturar los sonidos que imaginaba, una cualidad que alimentó su notable éxito en la década de 1980. Las ideas llegaron a Prince tan rápidamente que no pudieron ser contenidas en sus propios discos, ya sea con o sin su banda the Revolution. Diseñó álbumes para The Time y Sheila E, y regaló canciones exitosas a The Bangles y Sheena Easton, dando forma al sonido de la música popular en el proceso. No había un área de la música pop en los años 80 que no tuviera su influencia: se podía escuchar en freaky funk y R&B en mermeladas lentas, en el grueso rock electro-techno y neo-psicodélico, y justo en la parte superior de las listas de éxitos pop. El reinado de Prince continuó a principios de los 90, una época en la que cambió la Revolución por la Nueva Generación de Energía jazz-funk, pero a mediados de la década, entró en una guerra fría con su compañía discográfica que contribuyó a una lenta caída en las listas. Una vez que se emancipó de su contrato, aprovechó la oportunidad para lanzar tanta música como pudo grabar, de vez en cuando se tomó el tiempo para enfocar su objetivo en la corriente principal, anotando éxitos como Musicology de 2004 en el proceso. Prince produjo nueva música a un ritmo vertiginoso a lo largo de la última década de su vida, que es lo que hizo que su muerte en 2016 fuera un shock: su música estaba incesantemente, infinitamente viva y llena de posibilidades.

Los dos primeros álbumes de Prince fueron sólidos, aunque no notables, funk-pop de finales de los 70. Con Dirty Mind de la década de 1980, grabó su primera obra maestra, un tour de force de sexo y música para un solo hombre; fue un funk duro con melodías pegadizas beatlescas, baladas dulces de soul y pop de guitarra rockero a la vez. El seguimiento, la Controversia, fue más de lo mismo, pero 1999 fue brillante. El álbum fue un gran éxito, vendiendo más de tres millones de copias, pero no fue nada comparado con Purple Rain de 1984.

Purple Rain hizo de Prince una superestrella; finalmente vendió más de diez millones de copias en los Estados Unidos y pasó 24 semanas en el número uno. Grabado parcialmente con su banda de gira the Revolution, el disco presentó la música más orientada al pop que jamás haya hecho. En lugar de continuar en esta dirección accesible, se desvió hacia la extraña psicodelia de Todo el Mundo en un Día, que sin embargo vendió más de dos millones de copias. En 1986, lanzó the even stranger Parade, que a su manera era tan ambicioso e intrincado como cualquier rock artístico de los años 60; sin embargo, ningún rock artístico se conectó a tierra con un éxito tan brillante como el funk de repuesto de «Kiss».»

En 1987, las ambiciones de Prince estaban creciendo a pasos agigantados, lo que resultó en el extenso letrero de obra maestra ‘O’ the Times. Prince estaba programado para lanzar el hard funk of The Black Album a finales de año, pero lo retiró justo antes de su lanzamiento, decidiendo que era demasiado oscuro e inmoral. En su lugar, lanzó the confused Lovesexy en 1988, que fue un desastre comercial. Con la banda sonora de Batman de 1989, regresó a la cima de las listas, incluso si el álbum era esencialmente un resumen de todo lo que había hecho antes. Al año siguiente lanzó Graffiti Bridge (la secuela de Purple Rain), que resultó ser una considerable decepción comercial.

En 1991, Prince formó la Nueva Generación de Energía, la mejor, más versátil y talentosa banda que jamás haya ensamblado. Con su primer álbum, Diamonds and Pearls, Prince reafirmó su dominio del R&B contemporáneo; fue su mayor éxito desde 1985. Al año siguiente, lanzó su álbum número 12, que se tituló con un símbolo críptico; en 1993, Prince cambió legalmente su nombre a the symbol. En 1994, después de verse envuelto en desacuerdos contractuales con Warner Bros., lanzó de forma independiente el sencillo «The Most Beautiful Girl in the World», probablemente para ilustrar de lo que sería capaz por su cuenta; la canción se convirtió en su mayor éxito en años. Más tarde ese verano, Warner lanzó the somewhat half-hearted Come bajo el nombre de Prince; el disco fue un éxito moderado, convirtiéndose en oro.

En noviembre de 1994, como parte de una obligación contractual, Prince aceptó el lanzamiento oficial del álbum Black. A principios de 1995, se sumergió en otra batalla legal con Warner, proclamándose esclavo y negándose a entregar su nuevo disco, The Gold Experience, para su lanzamiento. A finales del verano, Warner había negociado un compromiso que garantizaba el lanzamiento del álbum, además de un disco final para el sello. The Gold Experience se publicó en el otoño; aunque recibió buenas críticas y siguió a un sencillo exitoso, no se incendió comercialmente. En el verano de 1996, Prince lanzó Chaos & Disorder, que lo liberó para convertirse en un artista independiente. Creando su propio sello, NPG (que fue distribuido por EMI), resurgió más tarde ese mismo año con los tres discos Emancipation, que fue diseñado como una obra maestra que sería un spin off de singles durante varios años y apoyaría varias giras.

Sin embargo, incluso su devoto seguimiento de culto necesitaba un tiempo considerable para digerir una recopilación de canciones tan enorme. Una vez que quedó claro que Emancipation no era el éxito de taquilla comercial que él esperaba que fuera, Prince reunió una tan esperada colección de tomas y material inédito llamado Crystal Ball en 1998. Con Crystal Ball, Prince descubrió que es mucho más difícil llevar discos a una audiencia de lo que parece; algunos fans que pre-ordenaron sus copias a través del sitio web de Prince (del cual se incluyó un quinto disco extra) no los recibieron hasta meses después de que el set comenzara a aparecer en las tiendas. Prince lanzó un nuevo álbum para un solo hombre, New Power Soul, solo tres meses después de Crystal Ball; a pesar de que fue su álbum más directo desde Diamonds and Pearls, no le fue bien en las listas de éxitos, en parte porque muchos oyentes no se dieron cuenta de que había sido lanzado.

Un año después, con» 1999 » como era de esperar, un himno de fin de milenio, Prince publicó The remix collection 1999 (The New Master). Una colección de sobras de la época de Warner Bros., Vault: Old Friends 4 Sale, siguió ese verano, y en el otoño Prince regresó a Arista con el all-star Rave Un2 the Joy Fantastic. En el otoño de 2001 lanzó the controversial Rainbow Children, un circo de sonidos infundidos de jazz que pregonaba su conversión a los Testigos de Jehová que dejó a muchos fanáticos de toda la vida en el frío. Se aisló aún más con N. E. W. S. de 2003, un conjunto de cuatro canciones de jams instrumentales que sonaban mucho más divertidas de tocar que de escuchar. Prince se recuperó en 2003 con la Musicología, un regreso a la forma que encontró al artista de nuevo en el Top Ten, incluso obteniendo una nominación al Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Pop Masculina en 2005.

A principios de 2006, fue el invitado musical en Saturday Night Live, interpretando dos canciones con un nuevo protegido, R&cantante de B Tamar. Una aparición de cuatro canciones en los Premios Brit con Wendy, Lisa y Sheila E. siguió. Ambas apariciones previsualizaron pistas de 3121, que alcanzó el número uno en las listas de álbumes poco después de su lanzamiento en marzo de 2006. Planeta Tierra siguió en 2007, con contribuciones de Wendy y Lisa. En el Reino Unido, las copias fueron montadas en la portada de la edición del 15 de julio de The Mail on Sunday, lo que provocó que Columbia, el distribuidor mundial del lanzamiento, rechazara la distribución en todo el Reino Unido.En los Estados Unidos, el álbum se publicó el 24 de julio.

LotusFlow3r, un conjunto de tres discos, llegó en 2009, con un trío de álbumes distintos: LotusFlow3r en sí (un escaparate de guitarra), MPLSound (un retroceso a su salida funk de los 80) y Elixer (un suave R&Álbum B con la voz de Bria Valente). A pesar de que solo estaba disponible en línea y a través de un minorista de caja grande, el set debutó en el número dos en la lista Billboard 200. Un año más tarde, otro esfuerzo con sabor a retroceso, 20Ten, se convirtió en su segundo sorteo de periódicos en el Reino Unido. Ninguna edición oficial en línea del álbum estuvo disponible.

Desde mediados de 2010 hasta finales de 2012, Prince realizó giras por Europa, América, Europa de nuevo, Canadá y Australia. En 2013, lanzó varios sencillos, comenzando con » Screwdriver «y continuando con» Breakfast Can Wait » en el verano de ese año. A principios de 2014, hizo un cameo en la sitcom de Zooey Deschanel The New Girl, apareciendo en el episodio que se emitió después del Super Bowl. Toda esta actividad fue un preludio al anuncio de primavera de que Prince había vuelto a firmar con Warner Bros., el sello con el que había tenido un feudo 20 años antes. Como parte del acuerdo, terminó recibiendo la propiedad de sus grabaciones maestras, y el sello planeó una campaña de reedición que comenzaría con una reedición ampliada de Purple Rain, programada aproximadamente para celebrar su 30 aniversario.

Primero llegaron dos nuevos álbumes: Art Official Age y PlectrumElectrum, este último acreditado a 3rdEyeGirl, el trío de poder femenino que era su nueva banda de respaldo milenaria. Ambos discos salieron el mismo día en septiembre de 2014. Casi un año después, lanzó HITnRUN: Phase One, con contribuciones de Lianne La Havas, Judith Hill y Rita Ora. Una secuela, HITnRUN: Phase Two, fue lanzada en línea en diciembre de 2015, con un lanzamiento físico en enero de 2016. A principios de 2016, Prince emprendió una rara gira en solitario, una serie de espectáculos que llamó «Piano y un Micrófono». Sin embargo, la gira se interrumpió en abril debido a una enfermedad, y Prince voló a casa a Minneapolis. El 21 de abril de 2016, la policía fue llamada a Paisley Park, donde encontraron a Prince sin responder; murió ese día a la edad de 57 años. El 2 de junio de 2016, la Oficina del Forense del Medio Oeste del Condado de Anoka determinó que su muerte fue el resultado de una sobredosis accidental de fentanilo. Su muerte temprana y su increíble logro provocaron un torrente de emociones de fans, amigos, influencias y asociados profesionales. En las listas de Billboard de la semana siguiente, ocupó cuatro de los diez primeros puestos en álbumes y cuatro de los primeros puestos en sencillos. A medida que los tribunales resolvían los detalles de su patrimonio, el cantante no dejó testamento, lo que complicó las cosas, su complejo de Paisley Park se abrió al público en otoño de 2016. En esa temporada navideña, NPG y Warner lanzaron 4Ever, una colección de éxitos de doble disco que contenía el outtake inédito de 1982 «Moonbeam Levels». En su lanzamiento del 22 de noviembre de 2016, debutó en el puesto 35 en el Top 200 de Billboard. La largamente prometida reedición ampliada de Purple Rain apareció en junio de 2017, con un disco de música inédita de Prince vaults. Antología: 1995-2010, una compilación de doble disco de los aspectos más destacados de las grabaciones de los últimos días de Prince, apareció en agosto de 2018 junto con la reedición digital de su catálogo post-Warner; fue parte de un acuerdo con Sony Legacy, que también planeó reediciones físicas de estos discos de los últimos días en los años siguientes.

The archival Piano & A Microphone 1983 apareció en septiembre de 2018; debutó en el puesto 11 en los Estados Unidos y en el puesto 12 en el Reino Unido. Con sus versiones de «Manic Monday», «Nothing Compares 2 You», «Jungle Love» y «The Glamorous Life», los originales llegaron en junio de 2019; debutó a los 15 años en los Estados Unidos y a los 21 en el Reino Unido.Una edición de lujo de 1999, que contenía dos discos de material inédito de Prince’s vault, un show en vivo de 1982 y un disco de variaciones individuales, apareció más tarde en noviembre. En mayo de 2020, Sony reeditó todos los álbumes de 2002 lanzados bajo el apodo de «One Nite Alone» como the box Up All Nite with Prince: The One Nite Alone Collection. Este conjunto se vio ensombrecido por el lanzamiento en septiembre de una edición Super Deluxe de Sign O the Times, que amplió el álbum doble original con una gran cantidad de grabaciones de estudio inéditas y material en vivo.