Una traqueostomía es una abertura en frente del cuello que se hace durante un procedimiento de emergencia o una cirugía planeada. Forma una vía respiratoria para las personas que no pueden respirar por sí mismas, que no pueden respirar bien, o que tienen una obstrucción que afecta su respiración. Algunas personas que padecen una enfermedad, como cáncer, podrían necesitar una traqueostomía si se espera que esta enfermedad pronto les causará problemas respiratorios.

Durante un procedimiento de traqueostomía se hace una abertura en la tráquea. Entonces se inserta un tubo (cánula) en la tráquea a través de la abertura. La persona respira a través de la cánula.

Una traqueostomía podría ser necesaria solo por un breve tiempo (temporal), pero algunas veces se podría necesitar durante el resto de la vida de una persona (permanente):

• Una traqueostomía temporal se podría usar cuando hay una obstrucción o una lesión en la tráquea. También se puede usar cuando una persona necesita un respirador (ventilador), como en el caso de pulmonía grave, un ataque cardiaco mayor o un accidente cerebrovascular.
• Una traqueostomía permanente se podría necesitar cuando es necesario extirpar parte de la tráquea debido a una enfermedad como el cáncer.

Con frecuencia una traqueostomía se considera un procedimiento «percutáneo», lo que significa que se puede hacer sin necesidad de una cirugía abierta. En el caso de los pacientes que se encuentran en la sala de emergencia o en una unidad de cuidados críticos y se pueden vigilar estrechamente, con frecuencia la traqueostomía se hace junto a la cama, en la habitación del paciente. También puede hacerse como parte de un procedimiento quirúrgico planeado cuando se abordan otros problemas, como durante una cirugía por cáncer.

Cuando se observa la abertura de una traqueostomía (estoma), podría verse parte del recubrimiento de la tráquea (la mucosa), que es muy similar al recubrimiento del interior de la mejilla. El estoma se verá como un orificio en el frente del cuello y puede ser de color rosa o rojo. Es tibio y húmedo y secreta mucosidad.

¿Cuál es la función de una traqueostomía?

Es importante saber que una traqueostomía afecta la tráquea. Es diferente a una laringectomía, que afecta la laringe. Una traqueostomía se hace para ayudar a una persona a respirar, mientras que una laringectomía necesita removerse y separarse de la vía respiratoria.

Por lo general, el aire necesario para la respiración se inhala (entra) en la nariz o la boca, pasa a la tráquea y luego a los pulmones. Luego se exhala (sale) de los pulmones a la tráquea y sale por la nariz o la boca.

Con una traqueostomía, si los pulmones de una persona aún funcionan bien, esta respira a través de la cánula que se encuentra directamente en la tráquea, en lugar de respirar por la nariz o la boca. Pero si los pulmones de una persona no funcionan bien, o si los músculos o los nervios que ayudan a la respiración están afectados por una enfermedad, se usa un respirador que ayuda a que el aire entre y salga por la cánula de traqueostomía.

Tipos de traqueostomías

Dependiendo del problema que se esté tratando, una traqueostomía puede ser temporal o permanente.

Si se planea una traqueostomía temporal, el tiempo que permanece en su lugar depende de la razón por la que se hizo y el tiempo que el problema tarda en mejorar. Por ejemplo, si se necesita una traqueostomía porque se espera que la radioterapia dañe la tráquea, será necesario que esta sane antes de que se pueda quitar la traqueostomía. O si un paciente necesita un respirador, el problema que causó la necesidad de una traqueostomía necesitará sanar o resolverse antes de que se pueda quitar la traqueostomía. Si la traqueostomía se hizo debido a una obstrucción, lesión o enfermedad, es posible que la cánula se necesite por un periodo prolongado.

Es posible que un paciente requiera una traqueostomía por el resto de su vida si fue necesario extirpar parte de la tráquea o si el problema no se resuelve.

Una cánula de traqueostomía puede tener o no tener manguito. El manguito es un sello que se infla dentro de la tráquea para evitar que haya fugas de aire alrededor de la cánula. Fuerza todo el aire que entra o sale de los pulmones a pasar a través de la cánula, y evita que la saliva y otros líquidos entren accidentalmente hasta los pulmones.

• Una cánula con sonda se usa con frecuencia en pacientes que están en un ventilador o que necesitan ayuda de un respirador. El equipo de atención médica vigila la presión del manguito y ajusta el respirador según resulte necesario.
• Las cánulas sin manguito se usan para pacientes que no necesitan un ventilador ni la ayuda de un respirador. Con una cánula sin manguito, algo de aire aún puede fluir alrededor de la cánula y pasar por la tráquea hasta la laringe.

Una traqueostomía podría o no tener una cánula interna, dependiendo del tipo de traqueostomía y de la razón por la que se hace. Una cánula interna es un revestimiento que se puede fijar en su lugar y luego liberar para poderlo quitar y limpiar.