Una mejor máquina de vapor

Un inventor versátil de la era Revolucionaria buscó formas de mejorar y automatizar la industria, y creó un motor que impulsaría a cientos de nuevos negocios en la joven nación.Nacido en Delaware en 1755, Oliver Evans se interesó tempranamente por la ingeniería, estudiando con entusiasmo las matemáticas y la mecánica siempre que pudo. Fue aprendiz de un carretero y fabricante de carretas cuando era adolescente. Una conversación casual con uno de sus hermanos lo llevó a considerar el vapor de alta presión como una fuente de energía para los vagones, en una época en que solo se creía que las máquinas de vapor grandes, pesadas y de baja presión eran viables.

Reformando la producción
A los 22 años, Evans se fue a trabajar a un taller textil. En los años anteriores a que hombres como Samuel Slater y Francis Lowell desarrollaran la industria textil estadounidense, gran parte del trabajo se hacía laboriosamente, a mano. Evans se puso a trabajar creando dientes de alambre para las cardadoras utilizadas para peinar fibras textiles. Pronto innovó una máquina que podía hacer tres mil dientes de cardado por minuto. Su siguiente mejora fue en el negocio de la molienda. Observando el método tedioso y sucio para convertir el trigo en harina, decidió automatizar el proceso. Evans pasó al menos siete años perfeccionando cinco máquinas que, juntas, formaron una línea de producción integrada, más de un siglo antes de la de Henry Ford. La nueva fábrica permitía a un trabajador hacer el trabajo de cinco, procesando 300 bushels por hora.Cuando tuvo problemas para convencer a los molineros de adoptar su nuevo sistema, Evans publicó un libro, The Young Mill-Wright and Miller’s Guide, que educaría a una nueva generación. En 1789, hizo una gran venta a los hermanos Ellicott en Maryland; su producción y ganancias saltaron. En pocos años, Evans había licenciado su tecnología a más de 100 usuarios, incluido un célebre terrateniente de Virginia, George Washington. Aún así, sus ganancias se desvanecerían a medida que otros tomaran y adaptaran su tecnología.

Potencia de vapor
Quizás la mayor contribución de Evans a la industria estadounidense fue una máquina de vapor de alta presión. En 1803, los visitantes de su taller de Filadelfia vieron un motor a vapor que podía conducir 12 sierras a través de cien pies de mármol en 12 horas. A diferencia de las máquinas de vapor de baja presión, la máquina de Evans era portátil; podía alimentar un vagón para transportar 100 barriles de harina de Lancaster a Filadelfia en dos días en lugar de tres, triplicando las ganancias. Fundó Mars Iron Works en 1807 y construyó la primera draga de vapor de río de los Estados Unidos, el Orukter Amphibolos («Excavador anfibio»), una extraña pero poderosa máquina que también fue el primer vehículo anfibio y el primer automóvil. Había sido ordenado por la Junta de Salud de Filadelfia para limpiar las vías fluviales de la ciudad.

Success
Evans trabajó para refinar su motor «colombiano» a pesar de los temores de otros de que fuera peligroso o poco práctico, escribiendo un segundo libro, The Young Steam Engineers’ Guide, y presionando al Congreso para que lo reconociera y apoyara cuando otros se beneficiaran de sus innovaciones. En 1811, abrió una fábrica para construir máquinas de vapor en Pittsburgh, creando motores personalizados para una amplia gama de negocios estadounidenses, desde fábricas de hierro hasta fábricas de papel; desde plantas hidráulicas hasta compañías de barcos de vapor. En sus últimos años, Evans continuó inventando, y se convenció de que el gobierno era un socio necesario en el proceso de investigación y desarrollo tecnológico. Evans murió en 1819, habiendo dejado su huella en las industrias de la joven nación de muchas maneras.