Quintiliano, latín completo Marcus Fabius Quintilianus, (nacido en 35 d. c., Calagurris Nassica, Hispania Tarraconensis-fallecido después de 96, Roma), profesor de latín y escritor cuyo trabajo sobre retórica, Institutio oratoria, es una importante contribución a la teoría educativa y a la crítica literaria.

Quintilian nació en el norte de España, pero probablemente se educó en Roma, donde después recibió algún entrenamiento práctico del orador líder de la época, Domitius Afer. Luego ejerció durante un tiempo como abogado en los tribunales de justicia. Se fue a su España natal en algún momento después del 57, pero regresó a Roma en el 68 y comenzó a enseñar retórica, combinando esto con la defensa en los tribunales de justicia. Bajo el emperador Vespasiano (gobernó en 69-79) se convirtió en el primer maestro en recibir un salario estatal por enseñar retórica latina, y también mantuvo su posición como maestro principal de Roma bajo los emperadores Tito y Domiciano, retirándose probablemente en el año 88. Hacia el final del reinado de Domiciano (81-96) se le encomendó la educación de los dos herederos del Emperador (sus nietos), y a través de la buena agencia del padre de los niños, Flavio Clemens, se le dio el título honorífico de cónsul (ornamenta consularia). Su propia muerte, que probablemente tuvo lugar poco después del asesinato de Domiciano, fue precedida por la de su joven esposa y dos hijos.

La gran obra de Quintilian, la Institutio oratoria, en 12 libros, fue publicada poco antes del final de su vida. Creía que todo el proceso educativo, desde la infancia en adelante, era relevante para su tema principal de entrenar a un orador. En el Libro I, por lo tanto, se ocupó de las etapas de la educación antes de que un niño entrara en la escuela de la retórica misma, a la que llegó en el Libro II. Estos dos primeros libros contienen sus observaciones generales sobre los principios educativos y son notables por su buen sentido y comprensión de la naturaleza humana. Los libros III a XI se ocupan básicamente de los cinco «departamentos» tradicionales de la retórica: invención, arreglo, estilo, memoria y entrega. También se ocupa de la naturaleza, el valor, el origen y la función de la retórica y de los diferentes tipos de oratoria, prestando mucha más atención a la oratoria forense (que se usa en los procedimientos legales) que a otros tipos. Durante su discusión general sobre la invención, también considera las partes sucesivas y formales de un discurso, incluido un capítulo animado sobre el arte de despertar la risa. El libro X contiene un conocido y muy elogiado estudio de autores griegos y latinos, recomendado al joven orador para su estudio. A veces, Quintiliano está de acuerdo con la estimación general de un escritor, pero a menudo es independiente en sus juicios, especialmente cuando habla de autores latinos. El libro XII trata sobre el orador ideal en acción, una vez completado su entrenamiento: su carácter, las reglas que debe seguir para defender un caso, el estilo de su elocuencia y cuándo debe retirarse.

La Institutio fue el fruto de la amplia experiencia práctica de Quintilian como profesor. Su propósito, escribió, no era inventar nuevas teorías de la retórica, sino juzgar entre las existentes, y esto lo hizo con gran minuciosidad y discriminación, rechazando todo lo que consideraba absurdo y permaneciendo siempre consciente del hecho de que el conocimiento teórico por sí solo es de poca utilidad sin experiencia y buen juicio. La Institutio se distingue además por su énfasis en la moralidad, ya que el objetivo de Quintilian era moldear el carácter del estudiante, así como desarrollar su mente. Su idea central era que un buen orador debe ante todo ser un buen ciudadano; la elocuencia sirve al bien público y, por lo tanto, debe fusionarse con una vida virtuosa. Al mismo tiempo, deseaba producir un orador público completamente profesional, competente y exitoso. Su propia experiencia en los tribunales de justicia le dio una perspectiva práctica de la que muchos otros maestros carecían, y de hecho encontró mucho que criticar en la enseñanza contemporánea, lo que alentó una astucia superficial de estilo (en este sentido, lamentó particularmente la influencia del escritor y estadista de principios del siglo I Séneca el Joven). Aunque admitió que los trucos elegantes tenían un efecto inmediato, sintió que no eran de gran ayuda para el orador en las realidades de la defensa pública ante la ley. Atacó el «estilo corrupto», como él lo llamaba, y abogó por un retorno a los estándares más severos y a las tradiciones más antiguas defendidas por Cicerón (106-43 a.C.). Aunque elogió mucho a Cicerón, no recomendó a los estudiantes que imitaran servilmente su estilo, reconociendo que las necesidades de su propio día eran muy diferentes. Sin embargo, parecía ver un futuro brillante para la oratoria, ajeno al hecho de que su ideal—el orador-estadista de antaño que había influido para siempre en las políticas de los estados y las ciudades—ya no era relevante con la desaparición de la antigua forma republicana de gobierno romano.

También han sobrevivido dos colecciones de declamaciones atribuidas al Quintiliano: las Declamaciones mayores (declamaciones más largas) generalmente se consideran espurias; las Declamationes menores (declamaciones más cortas) pueden ser una versión de la enseñanza oral de Quintiliano, registrada por uno de sus alumnos. El texto de su Institutio fue redescubierto por un florentino, Poggio Bracciolini, quien, en 1416, se encontró con una copia sucia pero completa de ella en una antigua torre en St.Gall, Suiza., mientras estaba en una misión diplomática allí. Su énfasis en la doble importancia de la formación moral e intelectual era muy atractivo para la concepción humanista de la educación de los siglos XV y XVI. Aunque su influencia directa disminuyó después del siglo XVII, junto con un declive general en el respeto por la autoridad de la antigüedad clásica, la visión moderna de la educación como un entrenamiento integral del carácter para equipar a un estudiante para la vida sigue una línea directa de las teorías de este romano del siglo 1.

Quintilian aconseja al profesor aplicar diferentes métodos de enseñanza de acuerdo con los diferentes personajes y habilidades de sus alumnos; cree que los jóvenes deben disfrutar de sus estudios y conoce el valor del juego y la recreación; advierte contra el peligro de desalentar a un alumno con una severidad indebida; hace una crítica efectiva de la práctica del castigo corporal; describe al maestro de escuela como tomando el lugar de un padre. «Los alumnos,» escribe, » si están bien instruidos, miren a su maestro con afecto y respeto. Y es casi imposible decir cuánto más voluntariamente imitamos a los que nos gustan.»