Mapa del río Paraguay

El Río Paraguay (Río Paraguay en español, Río Paraguai en portugués, y que significa «gran espejo de aguas» en el idioma nativo guaraní) es el quinto río más grande de América del Sur, corriendo a través de Brasil y Paraguay y corriendo cerca de la frontera entre Brasil y Bolivia, además de ser la frontera entre Paraguay y Argentina. Recorre un curso de aproximadamente 1.584 millas (2.549 kilómetros) desde su cabecera en el estado brasileño de Mato Grosso hasta su confluencia con el río Paraná, del cual es el principal afluente, justo al norte de Corrientes.

El Pantanal, uno de los ambientes más prístinos y biológicamente ricos del planeta, se encuentra dentro de la Cuenca Alta del Río Paraguay.

Geografía

El Río Paraguay, que corre de norte a sur, divide el país de Paraguay en dos regiones distintas. La Región Occidental, o lo que se llama el Chaco-Boreal o Gran Chaco, es el hogar de menos del 5 por ciento de la población, pero cubre alrededor del 60 por ciento del país. Es una llanura baja árida marcada con bosques de matorrales y abundante vida silvestre, incluidas 60 especies conocidas de serpientes. La Región Oriental, también conocida como la Paraneña o la Región Oriental, tiene una precipitación de 60 pulgadas por año y es más fértil con flores exóticas, bosques subtropicales, colinas onduladas y montañas bajas similares a las estribaciones de los Andes.

El Paraguay, junto con los ríos Paraná y Uruguay, forman el segundo sistema de drenaje más importante del mundo, que cubre aproximadamente 1,6 millones de millas cuadradas. Estos desembocan en el estuario del Río de la Plata a una velocidad de 2,8 millones de pies cúbicos de agua por segundo, un flujo de salida solo superado por el del río Amazonas.

Curso

El Río Paraguay, cerca de Asunción

El Río Paraguay nace al sur de Diamantino en el estado de Mato Grosso, Brasil. Sigue un curso generalmente suroeste, pasando por la ciudad brasileña de Cáceres. Luego gira en una dirección generalmente hacia el sur, fluyendo a través de los humedales del Pantanal, la ciudad de Corumbá, y luego corre cerca de la frontera entre Brasil y Bolivia por una corta distancia. El río corre cerca de la frontera, pero en realidad se encuentra dentro del lado brasileño.

Desde la ciudad de Puerto Bahía Negra, Paraguay, el río forma la frontera entre Paraguay y Brasil, fluyendo casi hacia el sur por aproximadamente 220 kilómetros (137 millas) antes de su confluencia con el río Apa.

El río Paraguay hace una curva larga y suave hacia el sur-sureste antes de reanudar un curso más sur-suroeste, dividiendo el país de Paraguay en dos mitades distintas: La región del Gran Chaco al oeste, una región semiárida en gran parte deshabitada; y la parte boscosa oriental del país, que representa alrededor del 98 por ciento de los habitantes del país. Como tal, el río se considera quizás la característica geográfica clave del país con el que comparte su nombre.

Unos 400 kilómetros (249 millas) después de fluir a través del centro de Paraguay, en la confluencia con el río Pilcomayo y pasando por la capital paraguaya, Asunción, el río forma la frontera con Argentina, fluyendo generalmente de sur a suroeste por otros 275 kilómetros (171 millas) antes de llegar a su extremo, uniéndose con el río Paraná.

Historia

Salida del sol sobre el río Paraguay

En 1526 y también en 1529, Sebastian Cabot navegó por los ríos Paraná y Paraguay mientras exploraba Paraguay. Durante cientos de años, estos dos ríos sirvieron como la principal ruta de Paraguay hacia el mundo exterior. En la década de 1830 se inició un ferrocarril que salía al sureste de Asunción, pero no fue hasta 1913 que finalmente se conectó al sistema ferroviario en Argentina.

Pueblos

Los primeros habitantes de Brasil vivieron a lo largo del río alto Paraguay y sus afluentes. Eran indios que hablaban y todavía hablan el idioma guaraní (después del español, el segundo idioma más hablado en Paraguay). El Pantanal en la Cuenca Alta del Río Paraguay está escasamente poblado. En particular, las partes boliviana y paraguaya tienen densidades de población muy bajas; están prácticamente deshabitadas. Sin embargo, se estima que hay 1.000 miembros de un grupo indio llamado Bororo que hablan un idioma del grupo Macro-Ge del cual hay dos dialectos: Bororo y Otuké. El lado brasileño, aunque más poblado, también tiene una densidad de población relativamente baja estimada en 30.000 a 300.000 habitantes, incluidos los indios nativos.

Los Guató, una tribu de nómadas que una vez vivieron a lo largo del río alto Paraguay y a lo largo de sus afluentes en la región de Mato Grosso de Brasil, fueron declarados oficialmente extintos dos veces. Pasaron casi todo su tiempo en canoas, especialmente durante la temporada de inundaciones, donde mantenían un fuego en el suelo dentro de su canoa. Pescaban con flechas y lanzas y cazaban principalmente caimanes, anacondas, ciervos, monos, jaguares y aves, y recolectaban alimentos como frutas del árbol de yatubá, plátanos y arroz silvestre. Han regresado a su hábitat original, viviendo en una pequeña parte de la selva y las llanuras inundadas de la cuenca alta del río Paraguay.

Usos

Puerto de aguas profundas en el río Paraguay en Asunción, Paraguay

El río Paraguay es el segundo río importante en la cuenca del Río de la Plata, cubriendo una vasta área de tierras escasamente pobladas y subdesarrolladas que incluye partes importantes del norte de Argentina, el sur de Brasil, Uruguay, partes de Bolivia y todo el país de Paraguay. A diferencia de muchos de los otros grandes ríos de la cuenca del Paraná, el Paraguay no ha sido represado para la generación de energía hidroeléctrica, y como tal es navegable por una distancia considerable, solo superado por el río Amazonas en términos de longitud navegable en el continente. Esto lo convierte en un importante corredor marítimo y comercial utilizado principalmente para el tráfico local, proporcionando un enlace muy necesario con el Océano Atlántico para las naciones sin litoral de Paraguay y Bolivia. Sirve a ciudades tan importantes como Asunción y Concepción en Paraguay y Formosa en Argentina.

El río es también una fuente de comercio en forma de pesca y proporciona riego para la agricultura a lo largo de su ruta. También sirve como forma de vida para una serie de pescadores pobres que viven a lo largo de sus orillas y obtienen la mayor parte de sus ingresos vendiendo pescado en los mercados locales, además de proporcionar una fuente importante de sustento para sus familias. Esto ha creado problemas en grandes ciudades como Asunción, donde los agricultores pobres del interior del país han poblado las orillas del río en busca de un estilo de vida más fácil. Las inundaciones estacionales de las orillas del río obligan a muchos miles de residentes desplazados a buscar refugio temporal hasta que las aguas se alejen de sus hogares. El ejército paraguayo se ha visto obligado a dedicar tierras en una de sus reservas en la capital a viviendas de emergencia para estos ciudadanos desplazados.

El río Paraguay es la principal vía fluvial de los humedales del Pantanal que abarcan el sur de Brasil, el norte de Paraguay y partes de Bolivia. Aunque en gran medida ignorado por los medios de comunicación internacionales a favor de los humedales más famosos a lo largo de la Amazonía al norte, el Pantanal es en realidad el ecosistema de humedales tropicales más grande del mundo y depende en gran medida de las aguas proporcionadas por el río Paraguay. Debido a su importancia como vía navegable que sirve a Brasil, Argentina y Paraguay, también ha sido el foco del desarrollo comercial e industrial en esas naciones.

El Proyecto Paraguay-Paraná Hidrovia

Exuberante crecimiento en el río Paraguay

Viajando por el río Paraguay

Durante años, las cuatro naciones del Mercosur (Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay) y su vecino al oeste, Bolivia, han estado discutiendo la idea de una vía navegable internacional desde el Atlántico hasta Bolivia, que actualmente no tiene salida al mar. Ese sueño se acercó a la realidad con un proyecto llamado Hidrovia. El objetivo es permitir que los buques más grandes hagan el viaje de 2,000 millas desde los puertos de Buenos Aires y Montevideo a Paraguay y Bolivia, actualmente sin litoral. Esto se lograría por medio de la profundización y enderezamiento de los canales del río serpenteante a través del dragado, la remoción de rocas y la reestructuración de los canales. La Comisión Intergubernamental de Hidrovia (CIH) se creó para supervisar el desarrollo de esta propuesta de navegación durante todo el año que une a los cinco países.

Beneficios económicos

Se considera que el proyecto tiene efectos extremadamente positivos para Paraguay, Bolivia, el oeste de Brasil y el norte de Argentina, que actualmente dependen del costoso transporte terrestre. Con este sistema de vías navegables mejorado, los costos más bajos del transporte harán que la industria regional sea más competitiva en los mercados mundiales, estimularán el crecimiento económico de la región y crearán empleo adicional en toda la zona. La capital de Paraguay, Asunción, se convertiría en un importante puerto interior que beneficiaría a los exportadores de ganado, algodón y, en particular, al cultivo de soja que la zona ha acogido. Los productores de cereales argentinos cerca del puerto de Rosario en el río Paraná también se beneficiarían del menor costo de transporte. Además, este proyecto podría desencadenar un impulso económico para las empresas mineras y los agricultores de Brasil, ya que las llanuras centrales son ricas en hierro, manganeso y piedras preciosas, y florecen la soja, el café, el trigo, el arroz y las maderas duras. El objetivo de Uruguay es desarrollar Nueva Palmira en el extremo sur del río Hydrovia y establecerlo como el principal puerto del Cono Sur.

Preocupaciones ecológicas

Ecologistas de las cinco naciones se oponen al proyecto. Los estudios indican que la recanalización del Paraguay reduciría drásticamente los niveles del río, causando un efecto devastador en la vida silvestre de los humedales del Pantanal. El agua generada por las fuertes lluvias estacionales fluiría aguas abajo en mucho mayor volumen y velocidad que en la actualidad. El mecanismo de control del Pantanal se interrumpiría y los niveles de agua en el área caerían con un efecto devastador en la vida silvestre. Reducir el nivel del río en solo 25 cm (10 pulgadas) en promedio reduciría el área total inundada del Pantanal durante su estación seca en un 22 por ciento. Eso equivale a dos o tres veces el tamaño de los Everglades restantes de Florida. Los ambientalistas creen que este proyecto devastaría el ecosistema del río y, por lo tanto, afectaría los medios de vida de muchos miles de indígenas locales de la región que dependen de los recursos pesqueros y biológicos del Pantanal.

Aunque los estudios indicaron que este proyecto de recanalización del río Paraguay tendría un impacto devastador en los humedales del Pantanal, los países miembros de la CIH estaban decididos a seguir adelante con el plan. Un esfuerzo de la coalición Ríos Vivos para educar a la gente sobre los efectos del proyecto tuvo éxito en retrasar el proyecto, y las naciones involucradas acordaron reformular su plan. Sin embargo, el plan final aún es incierto, junto con el efecto final que tendrá en el Pantanal y la ecología de toda la cuenca del Río de la Plata. La controversia sobre si el proyecto tendrá o no un efecto desastroso en la ecología, así como en las ganancias económicas potenciales, continúa hasta el día de hoy.

• Carey, John. 1987. Testigo ocular de la Historia. Cambridge, MA: Harvard University Press. ISBN 0674287509
• Chernoff, Barry, Philip W. Willink, and Jensen R. Montambault. 2001. Evaluación biológica de los ecosistemas acuáticos de la cuenca del Río Paraguay, Alto Paraguay, Paraguay. RAP Bulletin of Biological Assessment, 19. Washington, DC: Conservation International, Center for Applied Biodiversity Science, Dept. de Biología de la Conservación. ISBN 1881173402
• Castro, Haroldo, Flavia Castro, Eduardo Zavala, Dick Bertel, and Guilherme Rondon. 1996. Voices of the Pantanal: The Story of the Hydrovia (en inglés). Washington, D. C.: Conservation International.

Todos los enlaces recuperados el 14 de enero de 2019.

• Problemas ambientales en Paraguay, WWF Global.
• Pantanal, Instituto de Investigación de Waterland.