Shriver mantuvo un vínculo con el Experimento para la Vida Internacional mientras estaba en la escuela de derecho, y dirigió a un tercer grupo de estudiantes a Francia en el verano de 1939, cuando la Segunda Guerra Mundial apenas comenzaba. De vuelta en Yale, se alistó en un programa de verano en la Marina y, al mismo tiempo, protestó activamente contra la participación de Estados Unidos en la guerra. Después de graduarse en la escuela de leyes en 1941, se reportó a la Marina y fue asignado a un nuevo acorazado, el Dakota del Sur. Shriver sirvió como artillero en dos grandes batallas durante 1942: la Batalla de Santa Cruz y la Batalla de Guadalcanal. Shriver se entrenó a continuación como submarinista, y el 13 de marzo de 1945 recibió la asignación de oficial de artillería y torpedos en el USS Sandlance.

Después de la guerra, Shriver regresó a la ciudad de Nueva York, trabajando brevemente en el bufete de abogados de Winthrop, Stimson antes de convertirse en editor asistente en Newsweek. Fue durante este tiempo que Shriver conoció a Eunice Kennedy y comenzó a trabajar para Joseph P. Kennedy en JPK Enterprises en Manhattan. Poco después, Shriver se mudó a Chicago para convertirse en el subdirector general del Merchandise Mart de Joseph Kennedy. En 1947 se mudó a Washington, DC para ayudar a Eunice Kennedy en la Conferencia Nacional sobre Prevención y Control de la Delincuencia Juvenil. Pasó un poco menos de un año antes de que Shriver regresara a Chicago para reanudar su trabajo en el Merchandise Mart.Shriver se casó con Eunice Kennedy el 23 de mayo de 1953. La boda tuvo lugar en la Catedral de San Patricio en la ciudad de Nueva York, con el cardenal Spellman, un amigo de la familia Kennedy, oficiando. Los Shrivers tendrían cinco hijos: Roberto III, María, Timoteo, Marcos y Antonio.

Poco después de la boda, la pareja se estableció en Chicago. En 1955, Shriver comenzó a dirigir el Catholic Interracial Council, una organización establecida para la desegregación de las escuelas, y la Junta de Educación de Chicago. En 1960, Shriver coordinó las primarias de Wisconsin y Virginia Occidental para la campaña presidencial de John F. Kennedy. Cuando Kennedy fue elegido, se le pidió a Shriver que dirigiera al comité de Búsqueda de Talentos para investigar y encontrar candidatos apropiados para altos cargos administrativos y de embajadores.

John F. La elección de Kennedy llevó a lo que se convertiría en uno de los logros más importantes y duraderos de Shriver, la creación del Cuerpo de Paz. La idea del Cuerpo de Paz se originó con dos discursos que John F. Kennedy dio durante la campaña. En la Universidad de Michigan, Kennedy introdujo la idea de un cuerpo de servicio juvenil para estudiantes universitarios. Meses más tarde, Kennedy consolidó sus ideas sobre el cuerpo de servicio y lo convirtió en una importante promesa de campaña. Se le pidió a Shriver que trabajara en un informe sobre la viabilidad de un cuerpo de voluntarios que trabajara en proyectos en otros países. Poco después de recibir el informe, Kennedy firmó la orden ejecutiva por la que se establecía el Cuerpo de Paz (Orden Ejecutiva 10924).

Shriver se desempeñó como Director del Cuerpo de Paz de 1961 a 1966. Durante su mandato como director, viajó por los Estados Unidos dando discursos sobre el Cuerpo de Paz en muchos contextos diferentes: ceremonias de graduación, ceremonias de doctorado honorarias, reuniones políticas y consejos económicos. Shriver también realizó viajes de ultramar a América Latina, África, Medio Oriente y Alemania para revisar el trabajo de los Cuerpos de Paz que se realizan en esos países y para establecer nuevas conexiones para programas futuros.

Después de la muerte del presidente Kennedy el 22 de noviembre de 1963, Shriver continuó dirigiendo el Cuerpo de Paz mientras también ayudaba a lanzar la nueva Guerra contra la Pobreza del Presidente Johnson. Aunque se hablaba de que este trabajo daría lugar a una candidatura vicepresidencial para Shriver en las elecciones presidenciales de 1964, el presidente Johnson eligió al senador de Minnesota Hubert Humphrey como su compañero de fórmula en su lugar. El 20 de agosto de 1964, Johnson firmó la Ley de la Oficina de Oportunidades Económicas (OEO, por sus siglas en inglés) que eventualmente proporcionaría capacitación laboral, programas de estudio, préstamos y subvenciones a agricultores pobres, y un servicio voluntario doméstico que cooperaba con los gobiernos locales y las comunidades. Después de pasar meses sentando las bases para la OEO, Shriver se convirtió en el primer director de la agencia. La OEO se denominó rápidamente Cuerpo de Paz nacional y se ramificó en muchos programas diferentes, incluidos Voluntarios en Servicio a América (VISTA), Programa de Acción Comunitaria (CAP), Job Corps, Head Start y el Cuerpo Juvenil del Vecindario. Shriver viajó extensamente por todo el país dando discursos, visitando varias comunidades donde había programas de pobreza y alentando a otros a unirse a la Guerra contra la Pobreza. Renunció como Director de la OEO el 12 de abril de 1968.

El 7 de mayo de 1968, Shriver prestó juramento como embajador de Estados Unidos en Francia. No se esperaba que su trabajo en París fuera fácil, ya que las relaciones estadounidenses con Francia, y específicamente con el presidente francés Charles de Gaulle, se habían vuelto cada vez más tensas a lo largo de la década. El presidente de Gaulle había establecido relaciones diplomáticas con la China comunista en 1964, se retiró de la organización militar integrada de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) en 1966, denunció públicamente la guerra estadounidense en Vietnam en 1967 y alentó a los separatistas franco-canadienses en 1968. Los Estados Unidos, por su parte, se han negado sistemáticamente a ayudar a Francia en su búsqueda de convertirse en una potencia nuclear. La situación interna en Francia también resultó difícil; a su llegada a París, Shriver se encontró con una grave crisis interna que implicó huelgas a nivel nacional y disturbios estudiantiles.

A pesar de estos obstáculos, Shriver y de Gaulle establecieron una amistad de trabajo, y la familia Shriver se convirtió en miembros populares y a menudo publicitados de la sociedad de París. Las relaciones franco-estadounidenses comenzaron a descongelarse como resultado de esta amistad, y se intensificaron cuando De Gaulle fue sucedido por su ex Primer ministro Georges Pompidou en 1969. Como embajador, Shriver estuvo involucrado periféricamente en las Conversaciones de Paz de París que comenzaron en 1968 entre los funcionarios estadounidenses y vietnamitas. También supervisó la visita del presidente Richard Nixon a París en 1969, que marcó la primera visita de estado estadounidense a Francia desde 1961, así como la visita de estado del presidente Pompidou a Washington, DC en marzo de 1970.

A pesar de su éxito como Embajador y la aparente satisfacción de su familia con la vida en París, los pensamientos y ambiciones de Sargent Shriver nunca estuvieron lejos de la escena política en los Estados Unidos. Su correspondencia con amigos y colegas se refirió a varias posibilidades políticas, incluida la nominación a la vicepresidencia demócrata en 1968, una nominación para Embajador ante las Naciones Unidas, una carrera para la gobernación de Maryland y el fuerte potencial político de Shriver en Illinois. Este período también estuvo marcado por la organización por Eunice Kennedy Shriver de los Primeros Juegos Olímpicos Especiales Internacionales, celebrados en julio de 1968 en Chicago, y el asesinato del cuñado de Shriver, Robert F. Kennedy, menos de un mes después de la llegada de los Shriver a París.A su regreso de Francia en 1970, Shriver fundó el Congressional Leadership for the Future (CLF). El CLF funcionó como una organización independiente separada del Comité Nacional Democrático, con Shriver como Presidente. El CLF hizo campaña en nombre de los candidatos demócratas en todo el país para las elecciones al Congreso de noviembre de 1970. Shriver, junto con su pequeño personal, viajó extensamente por los Estados Unidos, particularmente donde se creía que las carreras eran muy disputadas, dando discursos, organizando almuerzos y cenas, participando en eventos comunitarios locales y obteniendo apoyo para los candidatos. El CLF recopiló investigaciones sobre los diversos candidatos que apoyaban, sus oponentes y los asuntos políticos, sociales y económicos relevantes que rodeaban cada elección. Shriver pronunció muchos discursos políticos durante este corto período de tiempo que se convirtieron en parte de su retórica bien conocida, incluyendo «Patriotismo maduro: Un punto de inflexión en la Historia Estadounidense», «La Realidad Humana de la Recesión» y «Elefantitis en la Casa Blanca».

En 1972, Shriver se postuló para vicepresidente en la lista Demócrata junto con el candidato presidencial George McGovern. El senador de Missouri Thomas Eagleton fue nominado como compañero de fórmula de McGovern en la convención del Partido Demócrata de 1972, pero McGovern decidió postularse con Shriver después de que se revelara que Eagleton se había sometido a terapia de electroshock para tratar la depresión. McGovern y Shriver perdieron las elecciones generales de noviembre ante los candidatos republicanos Richard Nixon y Spiro Agnew.

Después de la elección, Shriver dejó la vida pública para unirse al bufete de abogados Fried, Frank, Harris, Shriver y Jacobson. En 1976 Shriver realizó una campaña de corta duración para presidente, pero pronto regresó a sus actividades privadas.

Sargent Shriver murió el 18 de enero de 2011, a la edad de 95 años.