Las luces negras como esta emiten «luz» ultravioleta (UV) invisible, así como la luz púrpura que puede ver.
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La «luz» ultravioleta (UV) es un tipo de radiación electromagnética. La luz UV tiene una longitud de onda más corta que la luz visible. La luz púrpura y violeta tiene longitudes de onda más cortas que otros colores de luz, y el ultravioleta tiene ondas aún más cortas que el violeta; por lo tanto, el ultravioleta es una especie de luz «purpler-que-púrpura» o «más allá de la luz violeta».

La radiación ultravioleta se encuentra entre la luz visible y los rayos X a lo largo del espectro electromagnético. La «luz» UV abarca un rango de longitudes de onda de entre 10 y 400 nanómetros. La longitud de onda de la luz violeta es de alrededor de 400 nanómetros (o 4.000 Å). La radiación ultravioleta oscila entre unos 800 terahercios (THz o 1012 hertz) y 30.000 THz.

Cuando hablamos de luz visible, nos referimos a las diferentes longitudes de onda de luz a través del espectro visible por los nombres de colores. La luz roja tiene una longitud de onda cercana a los 650 nm, mientras que la longitud de onda de la luz azul es de alrededor de 440 nm. La porción UV del espectro tiene diferentes regiones, como los diferentes colores de la luz visible, que corresponden a longitudes de onda específicas de la radiación UV.

Regiones del espectro UV

Los científicos subdividen el espectro ultravioleta en regiones llamadas UV cercano, UV lejano y UV extremo. Estas divisiones son comparables a las particiones entre diferentes colores y, por lo tanto, diferentes longitudes de onda de la luz visible. La región UV cercana se encuentra más cerca de la luz visible, e incluye longitudes de onda entre 200 y 400 nm. La región UV lejana de mayor energía y longitud de onda más corta abarca longitudes de onda entre 91 y 200 nm. La radiación UV extrema tiene el rango de longitud de onda más corto y las energías más altas de las regiones del espectro ultravioleta, y se encuentra en el borde entre la radiación UV y la de rayos X. La radiación UV extrema abarca el rango de longitud de onda de 10 a 30 nm. El aire normal es en gran medida opaco a los rayos UV con longitudes de onda inferiores a 200 nm; el oxígeno absorbe la «luz» en esa parte del espectro UV. Esa es una buena noticia para nosotros, los terrícolas, ya que nuestra atmósfera nos protege de las porciones de energía más peligrosas y más altas del espectro UV que llegan a nuestro planeta desde el Sol y otras fuentes en el espacio.

Al discutir el impacto de la radiación UV en el medio ambiente y la salud humana, los científicos subdividen el espectro ultravioleta de una manera diferente. Hablan de las regiones UV-A, UV-B y UV-C del espectro UV. Probablemente haya visto UV-A y UV-B mencionados en las etiquetas de las gafas de sol o el protector solar. UV-A, que también se llama UV de «luz negra» u «Onda larga», abarca longitudes de onda entre 320 y 400 nm. Es la radiación UV más cercana a la luz visible. Casi toda la radiación ultravioleta que llega a través de nuestra atmósfera a la superficie de la Tierra es UV-A. Las ondas UV-B, con longitudes de onda entre 280 y 320 nm, transportan más energía que las ondas UV-A. La radiación UV-B es la causa principal de las quemaduras solares; el factor SPF que aparece en los protectores solares se refiere a su capacidad para reducir los efectos de la radiación UV-B. La tercera región del espectro UV, UV-C, incluye radiación con longitudes de onda entre 100 y 280 nm. Estos fotones UV de longitud de onda corta tienen altas energías y son muy dañinos para los seres vivos. UV-C a veces se llama UV de» onda corta «o UV» germicida»; este último porque a veces se usa para esterilizar equipos de laboratorio o para purificar el agua matando microbios.

La radiación UV en la atmósfera de la Tierra

La atmósfera de la Tierra evita que la mayoría de la radiación UV del espacio llegue al suelo. El ozono estratosférico elimina totalmente la radiación UV-C a unos 35 km de altitud. La mayoría de los rayos UV-A llegan a la superficie, pero los rayos UV-A causan poco daño genético a los tejidos. La radiación UV-B es en gran parte responsable de las quemaduras solares y el cáncer de piel, aunque es absorbida principalmente por el ozono antes de llegar a la superficie. Los niveles de radiación UV-B en la superficie son especialmente sensibles a la cantidad de ozono en la estratosfera.