Randall Jarrell nació el 6 de junio de 1914 en Nashville, Tennessee, pero pasó la mayor parte de sus primeros años en la Costa Oeste, en Long Beach y Hollywood, California. Su problemática y solitaria infancia se refleja en algunos de sus poemas más vívidos. Cuando tenía 11 años, sus padres se separaron, y vivió un tiempo con los padres de su padre antes de reunirse con su madre en Nashville. Tomó cursos de negocios en la escuela secundaria, pero como estudiante en Vanderbilt estuvo bajo la influencia de John Crowe Ransom, con Allen Tate y Robert Penn Warren como uno de los líderes de un renacimiento temprano de la poesía sureña en las décadas de 1920 y 1930.

La poesía temprana de Jarrell fue moldeada en gran medida por una relación continua con Ransom. Obtuvo una licenciatura y una maestría en Vanderbilt, y en 1937 siguió a Ransom al Kenyon College, donde ambos enseñaron inglés. Los primeros poemas de Jarrell aparecieron en The American Review y Southern Review, y también en the Kenyon Review, fundada por Ransom. Durante los años anteriores a la Segunda Guerra Mundial, Jarrell tuvo una rica asociación con varios escritores jóvenes que también ganaron reconocimiento más tarde, como el poeta Robert Lowell y el escritor de ficción Peter Taylor.

Jarrell sirvió en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos durante gran parte de la Segunda Guerra Mundial. Irónicamente, debía gran parte de su reputación entre el público en general a sus poemas de guerra: «Octava Fuerza Aérea», «Pérdidas» y, sobre todo ,» La Muerte del Artillero de Torreta de bolas», uno de los poemas cortos más famosos que surgieron de este conflicto:

Del sueño de mi madre caí en el estado,y me encorvé en su vientre hasta que mi piel mojada se congeló.A seis millas de la tierra, liberado de su sueño de vida, desperté con black flak y los nightmare fighters.Cuando morí me sacaron de la torreta con una manguera.

En realidad, Jarrell había sido expulsado del entrenamiento de vuelo y pasó la mayor parte de la guerra en tierra en Illinois y Arizona.

En las dos décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, Jarrell hizo la mayor parte de su escritura en un entorno académico. Después de un breve nombramiento en la Universidad de Texas, pasó la mayor parte de los últimos 18 años de su vida como profesor de inglés en el Women’s College de la Universidad de Carolina del Norte, en Greensboro. Su mayor influencia en las letras estadounidenses y en la vida de los poetas más jóvenes se ejerció durante este período. Siempre fue alentador y generoso en su apoyo a estos escritores. Dos cargos oficiales mejoraron esta influencia: consultor de poesía de la Biblioteca del Congreso y canciller de la Academia de Poetas Americanos. Jarrell también recibió dos becas Guggenheim. En este fructífero período se hizo respetado tanto por su crítica como por su poesía, sirviendo en varias ocasiones como editor de poesía o crítico para Nation, Partisan Review y Yale Review.

Jarrell también hizo una notable contribución a la recién importante novela académica with Pictures from an Institution (1954). Se trata de una sátira de una universidad «progresista» y de una contienda estrechamente observada entre el profesorado y la administración, descrita con ingenio y caracterización epigramática.

Escribiendo sobre su propia poesía, Jarrell era característicamente modesto. «He tratado de hacer que mis poemas sean claros, y la mayoría de ellos son lo suficientemente claros; pero desearía que fueran más difíciles porque había sabido más.»Si son claras, a menudo son profundamente significativas, más resonantes y complejas de lo que pueden parecer al principio. Sus temas más comunes, además de la visión infantil del mundo» sabiendo pero inocente » y el horror de la guerra, son las energías del arte y las banalidades del consumismo estadounidense de posguerra. El estilo de vida materialista está mordazmente anatomizado en una serie de poemas satíricos, uno de los mejores de los cuales es «The Woman at the Washington Zoo» (1960).

La poesía idiomática de Jarrell fue escrita para ser escuchada, uniéndose al estilo popular de la década de 1960 y a poetas más jóvenes como Allen Ginsberg y Gregory Corso. Pero el trabajo de Jarrell es mucho más disciplinado, su personalidad más variada, que la de The Beat School. Era un prosodista talentoso, igualmente cómodo con las formas de verso libres y tradicionales, y escribió vívidas versiones modernas de formas establecidas como la sestina. Además, podía combinar eficazmente diferentes modos poéticos. En «In Montecito» (1963) se encuentra una fina fusión de retrato de persona con sátira social.

En el contexto histórico de la poesía angloamericana, la obra de Jarrell se remonta a los monólogos dramáticos de Robert Browning, a través de la poesía de guerra de Wilfred Owen, presagiando, en última instancia, los últimos poemas confesionales de su amigo Robert Lowell. Aunque Jarrell no es un poeta confesional parecido a Sylvia Plath, al final de su vida se volvió más personal en «The Lost World» y «Thinking about the Lost World» (1965).

Todavía hay otras facetas de la expresión de Jarrell. Tradujo obras de Rilke, E. Morike, y Tristan Corbiere y estaba trabajando en una traducción del Fausto de Goethe en el momento de su muerte. También escribió libros para niños de gran éxito, entre los que se encuentran El Poeta Murciélago (1964) y La Familia Animal (1965). A su manera tranquila era una persona renacentista, un versátil «hombre de letras en el sentido europeo, con verdadero brío, imaginación y singularidad» (Robert Lowell). Esta carrera aún en evolución se vio interrumpida cuando Jarrell fue atropellado y muerto por un automóvil en Greensboro, Carolina del Norte, el 14 de octubre de 1965.