La referencia social es la búsqueda y el uso de información de otro individuo para evaluar una situación. Generalmente ocurre en situaciones de alta ambigüedad, cuando los bebés se presentan con ocurrencias nuevas y desconocidas. A partir de los 6 meses de edad, los bebés humanos comienzan a buscar en sus cuidadores señales sobre cómo responder a diversas situaciones, personas y estímulos. Al final del primer año, comienzan a regular su comportamiento hacia el referente de acuerdo con la información emocional de sus cuidadores para formar su propia comprensión emocional. Esta habilidad parece depender de la comprensión de los bebés de que las personas tienen orientaciones emocionales hacia el referente. También se ha observado referencia social en chimpancés jóvenes criados en viveros. Sin embargo, todavía no está claro si la referencia social ocurre de la misma manera en los chimpancés que en los humanos. La ventaja adaptativa de la referencia social puede ser que permite a un individuo aprender sobre el entorno independientemente de la experiencia directa: una hipótesis que espera nuevas observaciones significativas de futuras investigaciones de campo.