El término bosque primario se refiere a un bosque virgen y prístino que existe en su condición original, es decir, su desarrollo no ha sido perceptiblemente influenciado por el hombre. Todo lo demás es selva secundaria, que ha sido perturbada de alguna manera, natural o antinatural.

El 48 por ciento de todos los bosques se encuentran en los trópicos o subtrópicos. Los bosques tropicales se encuentran entre los trópicos de Cáncer y Capricornio, a unos 23,5 grados de latitud norte y sur , respectivamente. Con alrededor de 18.5 millones de kilómetros cuadrados, cubren alrededor del 40 por ciento de la superficie terrestre tropical.

Cuando las precipitaciones son altas y se distribuyen uniformemente a lo largo del año (al menos 2000 mm/año o 100 mm/mes), se desarrollan bosques tropicales perennes, formando el núcleo de la franja tropical a lo largo del ecuador. Hogar de la flora y fauna más exuberante y diversa del mundo, esta región tiene precipitaciones casi diarias. A pesar de que las selvas tropicales cubren solo un 11,5 por ciento de la superficie del mundo, almacenan en su biomasa más de la mitad de la lluvia del mundo.

Ecosistemas autónomos

Tres cuartas partes del suelo en los trópicos es muy bajo en nutrientes. Es muy antiguo y, por lo tanto, gran parte de su contenido mineral ya está lavado. El hecho de que las selvas tropicales puedan existir a pesar del suelo infértil se debe a un sistema de reciclaje integrado perfectamente equilibrado. En primer lugar, las hojas caídas, los animales muertos y la materia vegetal se descomponen en la capa superior del suelo. Innumerables animales pequeños, hongos y bacterias se apoderan del material orgánico y lo descomponen y mineralizan en un corto período de tiempo para que las raíces de las plantas puedan absorber los nutrientes. Para maximizar la absorción, muchos árboles tienen una red de raíces poco profunda y efectiva, algunas de las cuales incluso crecen hacia arriba. Los hongos juegan un papel muy importante en este sistema de reciclaje. Usando las finas raíces de los árboles, entran en una simbiosis llamada micorriza. Juntos, forman un sistema de circulación de nutrientes extremadamente efectivo que también mantiene los minerales en circulación. Los hongos facilitan que las raíces de los árboles absorban los minerales y, a cambio, reciben carbohidratos del árbol, producidos en las hojas a través de la fotosíntesis.

La tala a gran escala de las hojas de los árboles tiene un efecto destructivo en este proceso: la micorriza se destruye, los nutrientes fluyen y se pierden para siempre para el sistema. El bajo contenido de nutrientes del suelo se puede medir por el suministro de nitrógeno en el suelo. En Europa Central, el 94 por ciento de los suministros de nitrógeno existen en el suelo y solo el seis por ciento están contenidos en la biomasa. Es todo lo contrario en los trópicos: aquí más de la mitad, el 58 por ciento para ser precisos, de los suministros de nitrógeno se almacenan en las plantas, mientras que el 42 por ciento se encuentra en el suelo.El alto aislamiento durante todo el año, las condiciones climáticas favorables, los ciclos ininterrumpidos y la máxima biodiversidad significan que nuestros bosques tropicales actuales tienen algunos de los mayores volúmenes de biomasa en la tierra. Las selvas tropicales aportan el 29 por ciento de la biomasa total de follaje de la tierra. Tres de cada cuatro de los 1,85 millones de especies que se conocen actualmente provienen de los trópicos. En un kilómetro cuadrado de bosque en Panamá, ¡se contaron 41,000 especies de insectos!

Uso autosuficiente del agua

La selva recibe entre una cuarta parte y, a lo sumo, la mitad del agua que necesita de la lluvia, y la mayor parte de sus necesidades de agua se satisfacen a través de su propio ciclo microagua. En la selva tropical, grandes cantidades de agua se evaporan y forman nubes de lluvia poderosas. Estos caen sobre el bosque y luego se evaporan, listos para repetir el ciclo.

Se necesitan zonas forestales suficientemente grandes e interrelacionadas para que el ciclo microagua sea autosuficiente, lo que significa, naturalmente, que la deforestación desempeña un papel importante en este proceso. Los cálculos del modelo suponen que el sistema de microagua funciona siempre y cuando al menos el 50 por ciento del área forestal original disponible existiera antes del inicio de la deforestación.

Por lo tanto, los expertos temen que se desencadene una reacción en cadena: si el ciclo del microagua se altera delicadamente, podría colapsar por completo. Los bosques no tendrían el agua necesaria, lo que podría acelerar el deterioro de los bosques tropicales.

Los bosques húmedos tropicales o selvas tropicales estacionales enlazan los bosques lluviosos perennes al norte y al sur. Las fluctuaciones estacionales aumentan en intensidad a medida que uno se aleja del ecuador, con algunas selvas tropicales estacionales que experimentan períodos secos de 2 a 5 meses.A medida que uno se mueve hacia los polos, las selvas tropicales estacionales se fusionan suavemente en bosques secos estacionales. Aquí, los períodos secos duran más, las precipitaciones disminuyen y las estaciones se definen con mayor claridad.

Poco a poco, los bosques secos estacionales son reemplazados por sabanas y bosques de cactus. En las regiones costeras, se encuentra un tipo especial de bosque tropical: el bosque de marea o el llamado bosque de manglares. En última instancia, los manglares crean su propio hábitat en constante crecimiento. Las raíces de estos manglares crecen en ambientes sedimentarios. En el proceso, la densa red de raíces del manglar actúa como mecanismo para atrapar el limo. Una vez iniciado el proceso, se acumula más y más limo. El proceso se ve obstaculizado, sobre todo, cuando los sedimentos son arrastrados por las corrientes de marea.

Filtrado natural de aire

Las selvas tropicales almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono de gases de efecto invernadero. Se almacena en la biomasa forestal, así como en el suelo. Las estimaciones comienzan en 375 mil millones de toneladas de carbono. A través de la combustión y la putrefacción, el dióxido de carbono de la biomasa se libera a la atmósfera. Se estima que a través de la deforestación, las selvas tropicales liberan entre 0,6 y 2,6 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero por año. Cada año se emiten aproximadamente 22 mil millones de toneladas de dióxido de carbono en todo el mundo de diversas fuentes.

El Panorama general: A principios del siglo XXI, 39 millones de kilómetros cuadrados de la superficie de la Tierra estaban cubiertos de bosques, de los cuales unos 19 millones eran bosques tropicales. ¡A mediados del siglo pasado esa cifra era casi el doble! La pérdida de superficie forestal continúa: en la actualidad, en promedio, más de 415 kilómetros cuadrados de selva tropical se deforestan diariamente. Eso equivale a un área más grande que la ciudad de Múnich.

Sólo entre 1990 y 2000, se perdieron irremediablemente unos 900.000 kilómetros cuadrados de bosque tropical. La tala comercial para la producción de madera, que se utiliza casi exclusivamente para la exportación, pero también para la leña, es uno de los factores más importantes que causan la deforestación. La explotación de la tierra para la agricultura es otra. Por un lado, surgen plantaciones para el cultivo de productos altamente exportables (cultivos comerciales) como soja, café, caña de azúcar, cacao, aceite de palma o naranjas. Por otro lado, los pastizales se crean para la cría de ganado.

El propio sistema tradicional de agricultura migratoria agrava el problema. En su forma predominante, la agricultura migratoria apenas corresponde a la práctica de la pequeña asignación, la tala y la quema de los habitantes originales. Mucho más común hoy en día es la deforestación, por parte de numerosos colonos sin tierra, de parcelas de tierra no reguladas para cultivar alimentos para sus propias necesidades personales. Debido a los suelos rápidamente agotados, que no permiten un uso duradero o rendimientos constantes, los colonos se mueven después de un corto tiempo para deforestar otras áreas aún fértiles.

Varios proyectos de infraestructura también contribuyen al deterioro de los bosques tropicales. La construcción de asentamientos, rutas de transporte o instalaciones industriales es análoga a la construcción de embalses para centrales hidroeléctricas. Aquí, se produce una rápida deforestación para permitir la reducción de recursos minerales como cobre, níquel, manganeso, oro u mineral de hierro.Como medida para preservar valiosos ecosistemas y selvas tropicales, la designación de áreas protegidas ha demostrado ser eficaz. A principios de siglo, alrededor de 12.750 áreas protegidas constituían más de 12 millones de kilómetros cuadrados protegidos, el 30 por ciento de los cuales son parques nacionales.