El acto I se desarrolla en un jardín fuera de una casa de campo, alquilado por la decidida, segura de sí misma y bien educada graduada universitaria Vivie Warren. Praed, un amigo de su madre con inclinaciones artísticas, se acerca a Vivie. Vivie es una matemática talentosa y le dice a Praed que planea vivir una vida práctica, hacer negocios con su amiga Honoria Fraser y trabajar en derecho, seguros y finanzas. Praed aboga por una vida de aprecio estético, pero Vivie responde que ha pasado tiempo con personas artísticas en conciertos y museos y estaba aburrida. Le pregunta a Praed si cree que su madre lo aprobará, explicando que siempre ha vivido lejos de su madre y sabe poco sobre ella. Praed se niega a decirle mucho a Vivie sobre su madre. Vivie predice que su madre puede tratar de controlar su vida, pero dice que usará el secreto de su madre sobre su propia vida en su contra en cualquier discusión que tengan sobre el futuro de Vivie.

La Sra. Kitty Warren y el rico playboy de mediana edad Sir George Crofts llegan. Vivie va a la cabaña. Praed le dice a la señora Warren que Vivie parece madura y que la señora Warren debe tratarla con respeto. La Sra. Warren se burla de que sabe cómo tratar a su propia hija. La señora Warren deja a los dos hombres solos, y Crofts le pregunta a Praed si sabe quién es el padre de Vivie. Dice que se siente atraído por Vivie, pero no puede estar seguro de que no sea su padre. Praed dice que no sabe nada de ese lado de la Sra. La vida de Warren, pero como Crofts es lo suficientemente mayor para ser el padre de Vivie, debería tratarla de una manera paterna.

Crofts entra y Praed es recibido por un viejo conocido, Frank Gardner. Frank es un hombre apuesto e inteligente de veinte años. Le confía a Praed que está arruinado y que vive en casa para ahorrar dinero, y que Vivie lo ama. Praed invita a Frank a tomar el té, pero cuando Frank entra en la cabaña de su padre, el Reverendo Samuel Gardner lo llama. El reverendo Gardner es un bocazas pomposo que está obsesionado con la respetabilidad. Exige conocer la posición social de las personas en la casa antes de entrar en su jardín. Frank le dice que la cabaña es de Vivie Warren, y que espera casarse con ella. Vivie, dice, tiene cerebro y dinero, mientras que no tiene ninguno de los dos. El reverendo Gardner dice con desaprobación que es difícil creer que alguien tenga suficiente dinero para mantener a Frank. Frank se refiere a una historia que el Reverendo Gardner le contó sobre su propio comportamiento cuando era joven: El Reverendo Gardner ofreció a un amante cincuenta libras para comprarle sus cartas, para que pudiera destruir la evidencia de su aventura. Vivie sale y se presenta al padre de Frank, y luego llama a la Sra. Warren para que salga. La Sra. Warren reconoce al Reverendo Gardner, quien se sorprende al verla. Dice que todavía tiene las cartas que él le escribió.

El acto II tiene lugar dentro de la cabaña esa noche. La Sra. Warren y Frank son los primeros en llegar después de un paseo nocturno. Frank coquetea con la Sra. Warren, y ella lo besa, pero luego dice que lo dijo en serio de una manera maternal. Frank le dice que está cortejando a Vivie. Crofts y el Reverendo Gardner entran, y la Sra. Warren pregunta con impaciencia dónde está Praed. Frank dice que debe estar disfrutando caminando solo por la noche con Vivie. Crofts y el Reverendo Gardner se oponen a que Frank corteje a Vivie. La señora Warren dice que no ve ninguna razón por la que los dos jóvenes no deberían casarse, pero cuando se entera de que Frank no tiene fortuna, dice que está fuera de discusión que se case con su hija. Frank dice que intentará ganar el amor de Vivie a pesar de las advertencias de la generación anterior de no hacerlo. Vivie y Praed llegan y las personas mayores van a la pequeña cocina para cenar. Vivie y Frank se burlan de la generación mayor. Vivie dice que espera nunca vivir una vida perezosa y sin rumbo como la de ellos, mientras que Frank dice que quiere estar ocioso, pero hacerlo con estilo. Él trata de coquetear con Vivie, pero ella lo rechaza. Vivie y Frank van a la cocina a comer, y la Sra. Warren y Crofts entran en la habitación. La Sra. Warren dice que no le gusta cómo Crofts mira a Vivie. Le dice a la Sra. Warren que quiere casarse con Vivie y sugiere que pocos hombres aceptarían a la Sra. Warren como suegra. La Sra. Warren está disgustada con la idea. Crofts le ofrece pagarle un cheque el día de la boda y luego dejar todo su dinero a Vivie cuando muera. La Sra. Warren lo insulta, y él sale corriendo de la casa. Poco después, los Gardner se van, llevando a Praed y Crofts a quedarse en su casa como invitados.Dejada sola, la señora Warren le dice a Vivie que cree que Frank es un bueno para nada y que Vivie no debería alentarlo a cortejarla. Vivie está de acuerdo, agregando que Crofts también parece un bueno para nada. La Sra. Warren está sorprendida por la confianza en sí misma de Vivie; ella dice que Vivie tendrá que ver a Crofts con frecuencia porque es un amigo suyo. Vivie le pregunta si su madre espera que estén juntos mucho más adelante, diciendo que duda de que a la Sra. Warren le guste su forma de vida. Enojada por la actitud independiente de Vivie, la señora Warren proclama que ella determinará el estilo de vida de Vivie. Vivie exige saber la identidad de su madre y quién es su padre, diciendo que se pregunta qué derecho tiene su madre para dictar su vida. La señora Warren asegura que Crofts no es su padre, pero no dirá quién lo es, ni dirá más sobre sí misma. Sintiendo que han llegado a un callejón sin salida, Vivie dice que deberían irse a la cama. La Sra. Warren acusa a Vivie de ser desalmada y una mala hija. Vivie dice que quiere ser tratada con respeto y que respetará las decisiones de su madre sobre su vida a cambio. La Sra. Warren se burla de la idea de que tenía opciones y decide contarle a Vivie sobre su vida.

La Sra. Warren le dice a Vivie que era una de las cuatro hijas de una mujer soltera con cuatro hijas que se mantenía a sí misma tomando amantes. Las dos hermanastras de la Sra. Warren crecieron para ser mujeres respetables: uno murió de envenenamiento por plomo por trabajar en una fábrica, mientras que el otro se casó con un alcohólico y vivió en la pobreza. Su hermana Liz huyó de su escuela. Años más tarde, cuando la señora Warren trabajaba largas horas por salarios bajos en un bar, las dos hermanas se volvieron a encontrar. Liz se había convertido en prostituta e instó a su hermana a hacer lo mismo. Le prestó dinero a la Sra. Warren para empezar a trabajar y, finalmente, establecieron una cadena de burdeles en toda Europa juntos. Liz ahora vive la vida de una mujer respetable de clase alta. Sra. Warren defiende su decisión de dedicarse al trabajo sexual, diciendo que era la única oportunidad que una mujer como ella tenía para ganarse la vida razonablemente. Dice que mientras las mujeres de clase alta tratan de casarse con hombres ricos, las mujeres de clase baja solo pueden esperar vender sus cuerpos por sexo, pero el matrimonio y el trabajo sexual son en última instancia muy similares. A pesar de saber que se supone que debe estar avergonzada de su trabajo, expresa orgullo de haber mantenido su autoestima y manejado bien sus burdeles. Vivie admira la valentía y veracidad de su madre. Antes de que digan buenas noches, Vivie promete tratar a su madre con amor, Sra. Warren bendice a su hija, y se abrazan.

El acto III tiene lugar a la mañana siguiente en el jardín fuera de la rectoría donde vive y trabaja el Reverendo Gardner. El reverendo Gardner sale y saluda a su hijo. Tiene resaca después de quedarse despierto hasta tarde contando historias escandalosas con Crofts, y apenas recuerda lo que sucedió la noche anterior. Frank le dice a su padre que le dijo a Crofts que trajera a las Madrinas a la rectoría, y el reverendo Gardner se horroriza al escuchar que personas de respetabilidad cuestionable vendrán a su casa. Praed entra y él y Frank miran Crofts, Sra. Warren y Vivie se acercan. Frank está disgustado al ver a madre e hija caminando del brazo. Cuando llegan los invitados, Frank sugiere que su padre les muestre la iglesia. Una vez que se queda solo con Vivie, le pregunta por qué estaba abrazando a su madre. Vivie dice que ahora entiende a su madre. Frank dice que, a diferencia de Vivie, puede ver que la Sra. Warren es una persona inmoral. Coqueteando le dice a Vivie que no debe ir a vivir con su madre porque arruinará su tiempo juntos. Vivie cae brevemente bajo su hechizo.

Crofts se acerca y pide hablar con Vivie a solas. Frank se va, pero dice que volverá si Vivie toca una campana en el jardín. Crofts le hace una propuesta muy poco romántica a Vivie, describiéndose a sí mismo como un hombre rico que sabe cómo pagar por lo que quiere y le dejará su fortuna cuando muera. Cuando Vivie se niega, él dice que era un buen amigo de su madre al prestarle el dinero para comenzar su negocio. Vivie se sorprende y dice que pensó que su madre había terminado el negocio. Crofts se burla de esto, diciendo que sería estúpido terminar un negocio que está funcionando tan bien. Crofts finge que el negocio que están discutiendo es una cadena de bares en Bruselas y Ostende, pero Vivie revela que sabe en qué consiste realmente el negocio. Crofts maldice a la Sra. Warren por contárselo a Vivie, y luego dice que todos en la clase alta se benefician de negocios explotadores. Señala que Vivie siempre ha vivido del dinero ganado en burdeles. Vivie está conmocionada e intenta salir del jardín, pero Crofts la detiene. Ella toca la campana, y Frank se acerca con un rifle en la mano. Por despecho, Crofts le dice a Vivie y Frank que ambos son hijos del Reverendo Gardner. Indignada, Vivie apunta el arma de Frank a sí misma, y él la suelta. Vivie huye, diciéndole a Frank que va a la habitación de su amiga Honoria Fraser en Londres.

El acto IV tiene lugar en la oficina de Londres de FRASER Y WARREN, donde Vivie está trabajando ahora. Frank viene a visitar a Vivie y definir su relación. Vivie dice que no querría ser más que una hermana para él. Frank cree que esto significa que ha encontrado un nuevo novio, lo que Vivie niega. Praed llega para despedirse de Vivie antes de ir a Italia. Dice que desearía poder convencerla de viajar y experimentar la belleza del mundo. Sin embargo, al mencionar Bruselas, Vivie se siente afectada. Ella revela la verdadera profesión de su madre a Praed y Frank, quienes están sorprendidos. Vivie entra en la habitación de al lado para recuperarse, y Frank le dice a Praed que ya no intentará casarse con ella: no puede aceptar el dinero ganado de los burdeles.

Llega la Sra. Warren, muy nerviosa. Praed y Frank se van, después de que Frank deja una nota para Vivie. Vivie ha devuelto su mesada al banco de su madre y dice que tiene la intención de mantenerse a sí misma a partir de ahora. La Sra. Warren le dice a Vivie lo rica que es y lo fácil que puede comprarle un lugar en una sociedad respetable y de moda. Dice que pensó que ella y Vivie habían solucionado todo. Vivie le pregunta a su madre por qué no dejó la profesión una vez que había ganado suficiente dinero para vivir. La Sra. Warren dice que necesita trabajo para mantenerse ocupada y explica que, dado que alguien siempre hará lo que ella hace, no hace daño a nadie al continuar en su negocio. Vivie dice que no puede respetar la forma en que vive su madre. La señora Warren maldice a Vivie, diciendo que le robó su educación y ahora se niega a cumplir con su deber como hija. Ella se va, negándose a estrechar la mano de Vivie. Vivie se sienta en su escritorio y, con un suspiro de alivio, se absorta en su trabajo.