Richard Taylor era cuñado de Jefferson Davis y también hijo del presidente Zachary Taylor. Era dueño de una gran plantación de azúcar y fue senador de Luisiana, primero como Whig, luego como sabelotodo y luego demócrata. Al principio, el senador esperaba evitar la secesión. Eventualmente, sin embargo, Taylor sintió que la secesión era inevitable y sirvió como delegado a la convención de secesión de Luisiana.En 1861, Taylor ayudó a Braxton Bragg a entrenar soldados en Pensacola, Florida. Luego fue elegido Coronel de la 9ª Infantería de Luisiana que luchó en Bull Run. En octubre de 1861, fue nombrado General de Brigada de la Octava Brigada (soldados de Luisiana) bajo Richard Ewell. Uno de los regimientos fue el famoso «Tigres de Trigo», conocido por sus duras luchas y su vida dura.

Taylor era experto en liderar a sus hombres en Front Royal, First Winchester y Port Republic (en el Valle de Shenandoah). Los luisiana lucharon en las Batallas de los Siete Días. Desafortunadamente, Taylor sufría de artritis reumatoide grave. Esto lo dejó incapacitado a veces.

Ascendido a General de División, Taylor fue enviado a comandar el distrito de Luisiana Occidental. Las actividades del Norte habían dejado a esa región paralizada; el trabajo de Taylor era organizar fuerzas para defender el estado. Los objetivos de la Unión en ese momento incluían establecer el control de Luisiana para mantener una presencia en Texas. Shreveport era su objetivo. Después de un intento fallido de recuperar Nueva Orleans, Taylor avergonzó al general estadounidense Nathaniel Banks durante la Campaña del Río Rojo de 1864. Banks sufrió una derrota en Mansfield (8 de abril) y Pleasant Hill (9 de abril), lo que obligó a Banks a abandonar sus planes de tomar Shreveport.

Debido a desacuerdos con su oficial superior, el general Edmund Kirby Smith, Taylor pidió ser relevado del mando. En cambio, fue ascendido a Teniente General y enviado a defender Mobile y Selma, Alabama. En poco tiempo Taylor recibió el mando del Ejército de Tennessee de John Bell Hood. El 8 de mayo de 1865, se vio obligado a entregar su ejército al general estadounidense Edward Canby. Esta fue la última fuerza importante en rendirse al este del Mississippi. Taylor fue puesto en libertad condicional el 13 de mayo de 1865.

Después de la guerra, Taylor fue vocal en su oposición a la Reconstrucción del norte. Publicó una memoria titulada Destrucción y Reconstrucción en 1879, poco antes de su muerte en la ciudad de Nueva York. Taylor fue enterrado en Nueva Orleans.