En esos inevitables días de verano en los que Nueva York hierve, esas largas tardes en las que los golfistas se encuentran encerrados involuntariamente en oficinas con aire acondicionado esperando una tormenta eléctrica para romper el hechizo, el Rockaway Hunting Club es uno de los pocos lugares (al menos en las inmediaciones) donde el juego continúa feliz y cómodamente. Situado en la costa sur de Long Island, a seis millas del aeropuerto JFK y a poco más de media hora en coche del centro de Manhattan, solo la esbelta Isla de la Barrera de Long Beach separa el club de las aguas abiertas del Atlántico, exponiendo el campo de golf a brisas refrescantes en el verano y vientos huracanados en las estaciones del hombro. Aunque no es un verdadero eslabón, el tipo de golf que se juega en esta mesa baja de tierra en Brosewere Bay a veces recuerda al juego al otro lado del estanque, una mezcla de peculiaridades y desafíos crudos.

El Club de Caza Rockaway fue fundado en 1878, por lo que es uno de los clubes de campo más antiguos de América. Como el nombre podría sugerir, los primeros años del club se definieron por los deportes ecuestres. La caza de zorros y la carrera de obstáculos eran populares, y junto con el Club de Polo Meadowbrook (que todavía está activo hoy en día), Rockaway fue uno de los poderes gemelos del polo estadounidense temprano. El golf llegó unos años más tarde-un rudimentario 9-holer estaba en su lugar en 1895 y un 18 completo en 1900. La historia del curso es la de un híbrido arquitectónico, con Tom Bendelow, Devereux Emmet, A. W. Tillinghast, Perry Maxwell y otros contribuyeron a un diseño que, aunque se estableció en su ruta actual a mediados del siglo XX, ha seguido evolucionando. La fase más reciente está a punto de completarse en forma de una actualización completa de Gil Hanse y Jim Wagner, una que ve el curso listo para pasar de la categoría de «joya oculta» a la de «visita obligada».»

Trabajando por fases, Hanse and company se embarcó en el proyecto con el arsenal de herramientas ahora familiar del restaurador: Se retiraron miles de árboles, se ampliaron las calles y se reconstruyeron todos los búnkeres. Algunas de las mejoras más exitosas del equipo, sin embargo, caen bajo el título de renovación, es decir, nuevos conceptos de diseño. En el par cinco 6, el socio de diseño Bill Kittleman ideó una idea inspirada para una expansión verde hacia la parte posterior izquierda, empujando la superficie de colocación hasta la orilla del agua y creando ubicaciones de hoyos emocionantes y estratégicas. En otros lugares, se crearon nuevos complejos de búnkeres sinuosos, generalmente raspando los accidentes geográficos naturales, pero ocasionalmente (en los agujeros costeros bajos) mediante la construcción. «Nuestro objetivo era recuperar la sensación de un campo costero», dice Wagner. «Queríamos mostrar un poco más de arena y darle al lugar un poco de robustez levantando algunas festucas.»

Mientras que el huracán Sandy ralentizó el establecimiento de las nuevas festucas, el curso resistió la tormenta. «Lo bueno de Rockaway», agregó Wagner, » y cómo se puede saber que ha estado allí durante mucho, mucho tiempo, es que la hierba doblada se ha adaptado al agua salada solo por estar expuesta al rocío del mar a diario.»

El efecto de elevar la calidad de los hoyos es que los golfistas ahora disfrutan de la ruta al máximo. Es un viaje inusual pero memorable, una caminata suave que comienza con un par cuatro que corre directamente hacia el agua, luego se dobla hacia el interior y vaga por un vecindario suburbano desde los hoyos 3 hasta el 5. Estos agujeros, que se atribuyen a Emmet, tienen mucho interés. La quinta de 159 yardas se las arregla para ser a la vez extravagante y aterradora: Es solo un corto descenso de hierro, pero el verde se encuentra en la intersección en forma de punta de flecha de un par de calles, creando situaciones fuera de los límites, largas y derechas. Como si eso no fuera suficiente, también juega sobre el green del hoyo anterior. Casi se siente como un golf en el patio trasero.

Siguiendo esta desviación del parque, el campo emerge al aire libre y el viento y el agua realmente entran en juego. El 7º presenta un emocionante golpe de camiseta estilo Capa, mientras que el siguiente par de hoyos, un par corto complicado de cuatro y un batidor de uno largo, se alinea con la bahía de una manera emocionante. Después de un agradable seguimiento en este punto de la tierra, Rockaway desvela su destructor de cartas, el par tres 14, 210 yardas de heroico arrastre de viento sobre el mismo canal que se cruzó por primera vez en el 7. Es el tipo de hoyo del que uno se preocupa mucho antes de tocarlo. Después de un par de «hoyos de vecindario» más a los 15 y 16, el enrutamiento se dispara hacia el agua por última vez el día 17, un complicado juego de dos tiros de longitud media donde los golfistas que intentan esquivar la esquina del dogleg pueden chocar con un grupo de bunkers malhumorados, otra adición de Hanse.

Con todo lo que Rockaway tiene para ofrecer, es curioso que el campo no haya cosechado más elogios, pero eso seguramente cambiará pronto. Aquellos que tengan la suerte de visitar Rockaway descubrirán un club con la habilidad de ofrecer un día de golf verdaderamente hermoso en un espíritu tradicional, pero sin pretensiones. Wagner lo resume perfectamente:» Es casi como una casa rústica en la playa», dice. «Es una gran arquitectura que está un poco desgastada por los bordes, y ese es el encanto del lugar.»