¿Cuál es la naturaleza de las enfermedades psicosomáticas? Mucho antes de que Descartes dijera que la mente y el cuerpo estaban separados, existía en la medicina occidental una dicotomía filosófica entre la mente y el cuerpo, mientras que la tradición oriental tenía la sabiduría de ver la mente y el cuerpo como procedentes de la misma energía o fuente. Esta desconexión ha dirigido cómo evolucionó la medicina occidental, y

ha tenido un efecto poderosamente negativo en la forma en que se percibe y trata a los pacientes, basado en la suposición de que hay dolor mental y hay dolor físico y nunca los dos se encontrarán. «Estos dos tipos de dolor, según el mito, son tan diferentes como la tierra y el mar. Siente dolor físico si se rompe el brazo y dolor mental si se rompe el corazón. Entre estos dos eventos diferentes, parece que imaginamos un golfo tan ancho y profundo que bien podría ser llenado por un mar que es imposible de navegar » (Morris 1991, p. 9).

Los trastornos psicosomáticos pueden parecer puramente físicos, pero se originan en emociones inconscientes o disociadas de la conciencia.Hay cientos de enfermedades y trastornos que son puramente psicosomáticos o tienen un componente psicosomático, sin embargo, es bastante sorprendente que a pesar de la prevalencia de estos trastornos, la comunidad médica permanezca en la oscuridad sobre esto. . . Cuando los médicos se enfrentan a un trastorno psicosomático, no lo reconocen, o si lo hacen, le dicen al paciente que todo está en la mente.

La pérdida y el aislamiento pueden cortar como un cuchillo. El dolor o la ira se pueden almacenar en los músculos del cuello, la cabeza, la espalda o el tracto gastrointestinal, y pueden provocar brotes de alergias. Las salas de espera de los médicos de atención primaria están llenas de personas con problemas físicos muy reales para los que no se puede encontrar ninguna causa médica. . . . Su dolor bien puede originarse en la mente o el dolor psíquico puede exacerbar en gran medida el dolor de un trastorno físico. Pero en cualquier caso, no todo está en la mente. Está en el cuerpo mental. Es psicosomático (Farber, 2013, pp 166-7).

Hace varios años recibí una llamada de Kay, una amiga y vecina. Ella era miserable, con dolor casi constante-su espalda, cuello, hombros. Consultations with three orthopedic surgeons told her that she needed to have orthopedic surgery. Se le instruyó que hiciera reposo absoluto en cama y así es como había estado viviendo durante las últimas semanas. Contrató a una chica de último año de secundaria para que viniera a la hora del almuerzo para preparar y servir su almuerzo y vaciar su bandeja de cama. La cirugía estaba programada para tres semanas más tarde.

Qué terrible manera de vivir, le dije, y le pregunté si alguna vez había oído hablar del trabajo de un médico llamado John Sarno, pionero en medicina psicosomática y jefe del Departamento de Pacientes Ambulatorios del Instituto Rusk de Medicina de Rehabilitación del Centro Médico de la Universidad de Nueva York. Le dije que había trabajado allí hace años y aprendido mucho sobre el síndrome de dolor crónico, cómo la mente puede producir o exacerbar los síntomas físicos.

En un momento en que pocos médicos entendían que la mente y el cuerpo están conectados y que existe tal cosa como una mente inconsciente, Sarno desarrolló la teoría de que muchos síntomas dolorosos, ya sean esqueletomusculares, gastrointestinales u otros, son una distracción inconsciente para ayudar en la represión de problemas emocionales inconscientes profundos. En otras palabras, es preferible sentir dolor físico que experimentar dolor emocional profundo. Sarno cree que cuando los pacientes pueden comenzar a pensar en lo que puede estar molestándolos inconscientemente, pueden derrotar la estrategia de sus mentes para reprimir estas emociones poderosas; cuando los síntomas se ven como lo que son, los síntomas no sirven para nada y desaparecen. A veces esto puede suceder cuando el paciente recibe este tipo de psicoeducación y ejercicios a través del dolor; a veces el paciente necesita la ayuda de psicoterapia para hacer esto. Sarno es uno de los pocos médicos que trabaja en colaboración con psicoterapeutas orientados al psicoanálisis que entienden la naturaleza de los trastornos psicosomáticos. Sarno ha dicho

La enormidad de este aborto espontáneo de la práctica médica puede compararse con lo que existiría si la medicina se negara a reconocer la existencia de bacterias y virus. Tal vez la manifestación más atroz de este medievalismo científico ha sido la eliminación del término psicosomático de las últimas ediciones del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM), la publicación oficial de la Asociación Psiquiátrica Americana. También se podría eliminar la palabra infección de los diccionarios médicos (Sarno 2006, p. 3).

Insté a Kay a hacer una cita para verlo y la referí a sus libros, Healing Back Pain: The Mind-Body Connection (1991), Mind Over Back Pain (1999). La Prescripción de Mindbody: Healing the Body, Healing the Pain (1999) ,y The Divided Mind: The Epidemic of Mindbody Disorders (2006), con capítulos de otros seis médicos que abordan todo el espectro de los trastornos psicosomáticos y la historia de la medicina psicosomática.

Kay estaba ansioso por escuchar lo que Sarno tenía que decir e hizo la cita. Su marido tuvo que dejar el asiento trasero de su camioneta para que ella pudiera recostarse para el viaje. Esa noche recibí una llamada de ella, ansiosa por decirme lo que había pasado. Se sintió como un milagro. Después de su examen por el Dr. Sarno, asistió a una conferencia psicoeducativa sobre la naturaleza del síndrome de dolor crónico y aprendió que el cerebro en realidad induce cambios físicos en el cuerpo con el propósito de evitar que el cerebro consciente se dé cuenta de sentimientos inconscientes como la rabia u otro dolor emocional. Escuchó que el dolor crónico siempre debe abordarse como un síntoma estrechamente asociado con trastornos emocionales. Asistió a una clase de ejercicios esa tarde y de hecho se levantó y se movió. Volvió a casa sentada erguida. Para ella, la psicoeducación y la continuación de la clase de ejercicio fueron suficientes para que se recuperara por completo. Se rió al decirme que había cancelado la cita para la cirugía.