Es un azote extraño que aflige a editores y escritores, lectores casuales y prácticamente a cualquiera que reflexione sobre una palabra durante cualquier período de tiempo. Considera la palabra flor. Flores. La flor en el campo. La flor en la hierba. Flor. Flor. Flor.

F F-l-o-w-e-r?!

¿La palabra se desintegró ante tus ojos? ¿Volverse extraño, incomprensible o una cadena de letras sin sentido? Si es así, lo que acaba de pasarte no es nada nuevo. El fenómeno fue descrito por primera vez en el American Journal of Psychology en 1907:

«Si una palabra impresa se mira constantemente durante un poco de tiempo, se encontrará que adquiere un aspecto curiosamente extraño y extraño. Esta pérdida de familiaridad en su apariencia a veces hace que parezca una palabra en otro idioma, a veces continúa hasta que la palabra es una mera colección de letras, y ocasionalmente llega al extremo donde las letras mismas parecen marcas sin sentido en el papel.»

O, como el Diccionario Urbano describe sucintamente la situación: «Cuando dices tanto una palabra, comienza a sonar raro.»

A lo largo de los años, este fracaso literario mental ha recibido muchos nombres: disminución del trabajo, extinción, reminiscencia, transformación verbal. Pero el término más conocido y reconocido es saciedad semántica.

Leon James, profesor de psicología en la Facultad de Ciencias Sociales de la Universidad de Hawái, acuñó el término en 1962. En la tesis doctoral de James sobre el tema en la Universidad McGill, llevó a cabo una variedad de experimentos para explorar cómo el concepto afecta el pensamiento.

«Es una especie de fatiga,» dice James. «Se llama inhibición reactiva: Cuando una célula cerebral se dispara, se necesita más energía para disparar la segunda vez, y aún más la tercera, y finalmente la cuarta vez ni siquiera responderá a menos que espere unos segundos. Así que ese tipo de inhibición reactiva que se conocía como efecto en las células cerebrales es lo que me atrajo a la idea de que si se repite una palabra, el significado de la palabra se sigue repitiendo, y luego se vuelve refractario, o más resistente a ser provocado una y otra vez.»

Según James, cualquier palabra puede caer presa de la saciedad semántica, pero la cantidad de tiempo antes de que las palabras comiencen a perder significado puede variar. Por ejemplo, las palabras que provocan fuertes connotaciones dramáticas o emociones (explosión de pensamiento) pueden parecer carecer del efecto de saciedad porque su cerebro se enfoca y recorre otras asociaciones con la palabra, disminuyendo un camino rápido hacia el desconcierto. Y a medida que el estímulo se presenta una y otra vez, te vuelves más resistente a los estímulos. James recordó un estudio temprano que presentaba un gato dormido con un tono. El gato se despertó de inmediato. Pero a medida que tocaban el tono una y otra vez, el gato tardaba un poco más en despertarse cada vez, hasta que seguía durmiendo. Pero cuando el tono varió ligeramente, el gato inmediatamente entró en acción.

A lo largo de los años, el trabajo de James también ha demostrado que la saciedad semántica es más que una situación desconcertante para los lectores. Un experimento que realizó buscó explorar si la saciedad semántica se podía usar para disminuir la tartamudez. James llamó por teléfono a un asistente de un participante del estudio que tartamudeaba, creando una situación diseñada para aumentar la ansiedad por el sujeto porque las señales verbales y otros elementos en persona no se pueden usar para ayudar a la comunicación, y habló durante un minuto. Diez minutos más tarde, el asistente llamó de nuevo por un minuto más. El asistente repitió el ciclo un total de 10 veces a lo largo del día. James dice que el objetivo era inducir saciedad semántica en el participante que tartamudeaba relacionado con la emoción de la llamada telefónica que inducía el estrés. Y dice que funcionó.

James también exploró la música. Estudió las listas de éxitos pop, y descubrió que las canciones que llegaron a las listas más rápido, y por lo tanto recibieron la cantidad más concentrada de tiempo de emisión, fueron las que dejaron las listas por completo las más rápidas. Las canciones que subían lentamente las listas de éxitos a la posición superior se apagaban igual de lentamente, desvaneciéndose en lugar de quemarse.

Pero, ¿por qué nos gusta escuchar una canción más de una vez? Para profundizar en la noción de saciedad semántica en la música, considere el coro. Como Elizabeth Hellmuth Margulis, directora del Laboratorio de Cognición Musical de la Universidad de Arkansas, escribe en Aeon, la saciedad semántica juega un papel clave en las letras de las canciones. Debido a la repetición de coros, las palabras y frases se «sacian» y pierden su significado, y ya no se registran como palabras.

«El simple acto de repetición hace posible una nueva forma de escuchar, una confrontación más directa con los atributos sensoriales de la palabra en sí», escribe Margulis. «Esta es precisamente la forma en que la repetición en la música funciona para hacer que los elementos expresivos y matizados del sonido estén cada vez más disponibles, y para hacer que una tendencia participativa, una tendencia a moverse o cantar, sea más irresistible.»

Mientras que James ha vuelto su atención a otros temas, la saciedad semántica todavía se analiza hoy en día en una variedad de disciplinas. Los artistas han explorado el concepto. El curioso (pero tristemente desaparecido) bot de Twitter de Saciedad Semántica tuiteó al respecto. Los marketers están repensando sus estrategias de ventas gracias al concepto. Un ejemplo oportuno es » Enfermedad del Viernes Negro.»Gracias al uso excesivo, «Black Friday» ya no es el valioso gancho que una vez fue. Lo hemos repetido tanto que ahora es tan impreciso como los paquetes de queso de cuerda genérico de Wal-Mart que pasas por delante de camino a pelear por un vapor de verduras a mitad de precio a las 3 a.m.

Sí, el fenómeno es extraño. Pero han pasado cosas más extrañas. Después de todo, hay que considerar que este es un real, gramaticalmente correcto frase: «Buffalo buffalo Buffalo buffalo buffalo buffalo Buffalo buffalo.»Solo dilo antes de que empiece la saciedad semántica.