Desierto del Sahara, Mapa del Desierto del Sahara, Dónde Está El Desierto del Sahara, Ubicación del Desierto del Sahara

Sahara

DESIERTO, ÁFRICA

Sahara, (del árabe ṣaḥrāā, «desierto») el desierto más grande del mundo. Ocupa casi todo el norte de África, mide aproximadamente 3,000 millas (4,800 km) de este a oeste y entre 800 y 1,200 millas de norte a sur y tiene una superficie total de aproximadamente 3,320,000 millas cuadradas (8,600,000 km cuadrados); el área real varía a medida que el desierto se expande y se contrae con el tiempo. El Sáhara limita al oeste con el Océano Atlántico, al norte con las Montañas del Atlas y el Mar Mediterráneo, al este con el Mar Rojo y al sur con el Sahel, una región semiárida que forma una zona de transición entre el Sáhara al norte y el cinturón de sabanas húmedas al sur.

Mapa del Desierto del Sahara

Características físicas

Las principales características topográficas del Sahara incluyen cuencas poco profundas, inundadas estacionalmente (chotts y dayas) y grandes depresiones de oasis; llanuras cubiertas (serirs o regs); mesetas cubiertas de rocas (hammadas); montañas abruptas; y capas de arena, dunas y mares de arena (ergs). El punto más alto del desierto es la cumbre del monte Koussi de 11.204 pies (3.415 metros) en las montañas Tibesti en Chad. La más baja, 436 pies (133 metros) por debajo del nivel del mar, se encuentra en la Depresión Qattara de Egipto.

El nombre Sahara deriva del sustantivo árabe ṣaḥrā meaning, que significa desierto, y su plural, ṣaḥārā.. También está relacionado con el adjetivo aṣḥar, que significa desértico y lleva una fuerte connotación del color rojizo de las llanuras sin vegetación. También hay nombres indígenas para áreas particulares, como la región de Tanezrouft en el suroeste de Argelia y la región de Ténéré en el centro de Níger, que a menudo son de origen bereber.

El Sahara se encuentra encima del Escudo Africano, que está compuesto por rocas precámbricas muy dobladas y desnudas. Debido a la estabilidad del escudo, las formaciones paleozoicas depositadas posteriormente se han mantenido horizontales y relativamente inalteradas. En gran parte del Sahara, estas formaciones estaban cubiertas por depósitos mesozoicos, incluidas las calizas de Argelia, el sur de Túnez y el norte de Libia, y las areniscas nubias del desierto libio, y muchos de los acuíferos regionales importantes se identifican con ellas. En el norte del Sahara, estas formaciones también están asociadas con una serie de cuencas y depresiones que se extienden desde los oasis del oeste de Egipto hasta las chots de Argelia. En el sur del Sahara, el hundimiento del Escudo Africano creó grandes cuencas ocupadas por lagos y mares Cenozoicos, como el antiguo Mega-Chad. Los serires y regs difieren en carácter en varias regiones del desierto, pero se cree que representan superficies deposicionales cenozoicas. Una característica destacada de las llanuras es la pátina oscura de compuestos de ferromanganeso, llamada barniz del desierto, que se forma en las superficies de las rocas erosionadas. Las mesetas del Sahara, como la Meseta de Tademaït de Argelia, están típicamente cubiertas de rocas angulares erosionadas. En el Sahara central, la monotonía de las llanuras y mesetas está rota por prominentes macizos volcánicos, incluidos el Monte ʿUwaynat y las montañas Tibesti y Ahaggar. Otras formaciones notables incluyen la Meseta de Ennedi de Chad, el Macizo de Aïr de Níger, el Macizo de Iforas de Malí y los afloramientos de la región mauritana de Adrar.

Las capas de arena y las dunas cubren aproximadamente el 25 por ciento de la superficie del Sahara. Los principales tipos de dunas incluyen dunas atadas, que se forman en el sotavento de las colinas u otros obstáculos; dunas de explosiones parabólicas; barcanes en forma de media luna y dunas transversales; seif longitudinales; y las formas masivas y complejas asociadas con los mares de arena. Varias dunas piramidales en el Sahara alcanzan alturas de casi 500 pies, mientras que draa, las cordilleras montañosas de arena que dominan los ergs, se dice que alcanzan los 1,000 pies. Un fenómeno inusual asociado con las arenas del desierto es su «canto» o auge. Se han presentado varias hipótesis para explicar el fenómeno, como las basadas en la propiedad piezoeléctrica del cuarzo cristalino, pero el misterio sigue sin resolverse.

Drenaje

Varios ríos que se originan fuera del Sáhara contribuyen a los regímenes de aguas superficiales y subterráneas del desierto y reciben la descarga de sus redes de drenaje. Los ríos que se elevan en las tierras altas tropicales al sur son particularmente prominentes: los principales afluentes del Nilo se unen en el Sahara, y el río fluye hacia el norte a lo largo de la margen oriental del desierto hasta el Mediterráneo; varios ríos desembocan en el lago Chad en el Sahara meridional, y una cantidad significativa de agua continúa hacia el noreste y contribuye a la recarga de los acuíferos regionales; y el Níger nace en la región de Fouta Djallon de Guinea y fluye a través del Sahara sudoccidental antes de girar hacia el sur hacia el mar. Los arroyos y wadis (arroyos efímeros) que fluyen de las montañas del Atlas y las tierras altas costeras de Libia, Túnez, Argelia y Marruecos aportan agua adicional. Entre ellas destacan la Saoura y la Drâa. Muchos de los wadis más pequeños se descargan en las chotts del norte del Sahara. Dentro del propio desierto, hay extensas redes de wadis: algunos son remanentes estacionalmente activos de sistemas formados durante períodos más húmedos en el pasado; algunos, sin embargo, han sido moldeados por la descarga repentina de tormentas históricamente documentadas, como la inundación que destruyó Tamanrasset, Argelia, en 1922. Particularmente significativa es la compleja red de wadis, lagos y piscinas asociadas con las montañas Tibesti y las asociadas con la región de Tassili n’Ajjer y las montañas Ahaggar, como Wadi Tamanrasset. Las dunas de arena del Sahara almacenan cantidades considerables de agua de lluvia, y las filtraciones y manantiales provienen de varios escarpes en el desierto.

Suelos

Los suelos del Sahara son bajos en materia orgánica, exhiben solo horizontes ligeramente diferenciados (estratos), y a menudo son biológicamente inactivos, aunque en algunas áreas hay bacterias fijadoras de nitrógeno. Los suelos en depresiones son frecuentemente salinos. En los márgenes del desierto hay suelos que contienen mayores concentraciones de materia orgánica. Los minerales resistentes a la intemperie son un componente prominente de estos suelos, y las arcillas de celosía en expansión químicamente activas son comunes. Los carbonatos libres a menudo están presentes, lo que indica que se ha producido poca lixiviación. Las capas compactas e induradas, o costras, están restringidas en gran medida a la sección noroeste del desierto en asociación con el lecho de roca calcárea. Los materiales finos, incluidos los depósitos de tierra de diatomeas, se limitan a las cuencas y depresiones.

Clima

La era del Sahara ha sido objeto de controversia. Varios estudios de las rocas de la región indican que el Sahara se estableció como un desierto climático hace aproximadamente 2-3 millones de años, un intervalo que abarcó desde el Plioceno tardío hasta el Pleistoceno temprano. Sin embargo, el descubrimiento de depósitos de dunas de 7 millones de años de antigüedad en todo el norte del Chad en 2006 sugiere que la región se volvió árida durante la época del Mioceno (hace entre 23 y 5,3 millones de años). Desde el Plioceno, el Sahara ha estado sujeto a oscilaciones a corto y medio plazo de condiciones más secas y húmedas. La actividad humana parece haber contribuido a la estabilidad del desierto aumentando la reflectividad de la superficie y reduciendo la evapotranspiración. Durante los últimos 7.000 años, la cría de ganado en el desierto y a lo largo de sus márgenes aparentemente ha contribuido aún más al mantenimiento de estas condiciones, y el clima del Sáhara ha sido relativamente constante durante 2.000 años. Una desviación notable de las normas existentes ocurrió del siglo XVI al XVIII, el período de la llamada Pequeña Edad de Hielo en Europa: las precipitaciones aumentaron significativamente a lo largo del margen tropical del Sahara, en el propio desierto, y quizás también a lo largo del margen norte. En el siglo XIX, sin embargo, se restableció un clima similar al actual.

El Sahara está dominado por dos regímenes climáticos: un clima subtropical seco en el norte y un clima tropical seco en el sur. El clima subtropical seco se caracteriza por rangos de temperatura inusualmente altos anuales y diurnos, inviernos fríos a fríos y veranos calurosos, y dos máximos de precipitación. El clima tropical seco se caracteriza por un fuerte ciclo de temperatura anual que sigue a la declinación del sol; inviernos suaves y secos; y una estación seca caliente que precede a las lluvias variables de verano. Una franja estrecha de la zona costera occidental tiene una temperatura relativamente fría y uniforme que refleja la influencia de la fría Corriente Canaria.

El clima subtropical seco del norte del Sahara es causado por células estables de alta presión centradas en el Trópico de Cáncer. El rango anual de temperaturas diarias promedio es de aproximadamente 36 ° F (20 °C). Los inviernos son relativamente fríos en las regiones del norte y frescos en el Sahara central. Para la zona en su conjunto, las temperaturas promedio mensuales durante la estación fría son de aproximadamente 55 ° F (13 °C). Los veranos son calurosos. Los rangos de temperatura diarios son considerables durante los meses de invierno y verano. Aunque la precipitación es muy variable, promedia aproximadamente 3 pulgadas (76 milímetros) por año. La mayoría de las precipitaciones caen de diciembre a marzo. Otro máximo ocurre en agosto, caracterizado por tormentas eléctricas. Estas tormentas pueden causar tremendas inundaciones repentinas que se precipitan en áreas donde no han caído precipitaciones. Las precipitaciones son escasas en mayo y junio. Nevadas ocurren ocasionalmente sobre las mesetas del norte. Otra característica de los subtrópicos secos son los vientos cálidos del sur que a menudo transportan polvo desde el interior. Aunque ocurren en varias épocas del año, son especialmente comunes durante la primavera. En Egipto se les conoce como khamsin, en Libia como ghibli y en Túnez como chili. Los vientos haboob cargados de polvo de Sudán son de menor duración, ocurren principalmente durante los meses de verano, y a menudo anuncian fuertes lluvias.

El clima tropical seco al sur está dominado por las mismas células de alta presión, pero está influenciado regularmente por la interacción estacional de una masa de aire subtropical continental estable y una masa de aire tropical marítimo inestable al sur. El rango anual de temperaturas medias diarias en las regiones tropicales secas del Sahara es de aproximadamente 31,5 ° F (17,5 °C). Las temperaturas promedio para los meses más fríos son esencialmente las mismas que para la zona subtropical al norte, pero el rango diurno es más moderado. En las elevaciones más altas de la zona, los mínimos se aproximan a los de las regiones subtropicales más septentrionales. Por ejemplo, se han registrado mínimos absolutos de 5 °F (-15 °C) en las montañas Tibesti. Finales de primavera y principios de verano son calurosos; las altas temperaturas de 122 °F (50 °C) no son inusuales. Aunque los macizos de los trópicos secos a menudo reciben pequeñas cantidades de precipitación durante todo el año, las tierras bajas tienen un único máximo de verano. Al igual que en el norte, gran parte de esta lluvia ocurre como tormentas eléctricas. Los promedios de precipitación son de aproximadamente cinco pulgadas por año, ocasionalmente incluyendo algunas nevadas en los macizos centrales. En el margen occidental del desierto, la fría Corriente Canaria reduce la temperatura del aire, lo que reduce la lluvia convectiva, pero da como resultado una mayor humedad y niebla ocasional. En el sur del Sahara, el invierno es el período del harmattan, un viento seco del noreste cargado de arena y otras partículas de polvo fácilmente transportadas.

Vida vegetal

La vegetación sahariana es generalmente escasa, con concentraciones dispersas de hierbas, arbustos y árboles en las tierras altas, en depresiones de oasis y a lo largo de los wadis. Varias halófitas (plantas tolerantes a la sal) se encuentran en depresiones salinas. Algunas hierbas, hierbas, pequeños arbustos y árboles tolerantes al calor y a la sequía se encuentran en las llanuras y mesetas menos regadas del Sahara.

La vegetación del Sahara es particularmente notable por sus muchas adaptaciones inusuales a precipitaciones poco fiables. Estos se ven de diversas maneras en la morfología, incluida la estructura de la raíz, una amplia gama de adaptaciones fisiológicas, preferencias de sitio, relaciones de dependencia y afinidad, y estrategias reproductivas. Muchas de las plantas herbáceas son efímeras que pueden germinar dentro de los tres días de lluvia adecuada y sembrar sus semillas dentro de los 10 o 15 días de germinación. Al abrigo de los macizos saharianos se encuentran ocasionales rodales de vegetación reliquia, a menudo con afinidades mediterráneas.

Entre las plantas leñosas relictas de las tierras altas saharianas destacan especies de olivos, cipreses y lentiscos. Otras plantas leñosas que se encuentran en las tierras altas y en otros lugares del desierto incluyen especies de Acacia y Artemisia, palmera doum, adelfa, palmera datilera y tomillo. Halófitos como Tamarix senegalensis se encuentran a lo largo de la zona costera occidental. Las gramíneas ampliamente distribuidas en el Sahara incluyen especies de Aristida, Eragrostis y Panicum. Aeluropus littoralis y otras gramíneas tolerantes a la sal se encuentran a lo largo de la costa atlántica. Varias combinaciones de efímeros forman pastos estacionales importantes llamados acheb.

En el siglo XXI, el reconocimiento de que el Sáhara y su región fronteriza al sur, el Sahel, se estaban arrastrando hacia el sur debido a la desertificación llevó a los esfuerzos por detener ese movimiento; el más notable fue la Gran Muralla Verde para la Iniciativa del Sáhara y el Sahel. La idea que llevó a la iniciativa—plantar un «muro» de árboles a lo largo de los bordes del Sáhara que se extendería por todo el continente africano para detener una mayor desertificación—se concibió por primera vez en 2005 y posteriormente se desarrolló con la asistencia de la Unión Africana y otras organizaciones internacionales. Implicaba planes para plantar árboles nativos resistentes a la sequía en una franja de territorio de 9 millas (15 kilómetros) de ancho desde los bordes occidental a oriental del continente, creando una barrera para evitar que el desierto invadiera aún más las tierras al sur.

Vida animal

La fauna tropical relicta del norte del Sahara incluye bagres tropicales y cromuros encontrados en Biskra, Argelia, y en oasis aislados del Sahara; cobras y cocodrilos pigmeos aún pueden existir en cuencas de drenaje remotas de las montañas Tibesti. Más sutil ha sido la pérdida progresiva de especies bien adaptadas y más móviles a las armas de fuego avanzadas y la destrucción del hábitat de los seres humanos. El elefante del norte de África se extinguió durante el período romano, pero el león, el avestruz y otras especies se establecieron en los márgenes septentrionales del desierto en 1830. El último addax en el norte del Sahara fue asesinado a principios de la década de 1920; también se ha producido un grave agotamiento de este antílope en los márgenes sur y en los macizos centrales.

Entre las especies de mamíferos que aún se encuentran en el Sahara se encuentran el jerbo, el jerbo, la liebre del Cabo y el erizo del desierto; las ovejas de Berbería y el órix con cuernos de cimitarra; la gacela dorcas, el ciervo dama y el asno salvaje nubio; el babuino anubis; la hiena manchada, el chacal común y el zorro de arena; y la comadreja rayada libia y la mangosta delgada. Incluyendo las poblaciones residentes y migratorias, la avifauna del Sahara supera las 300 especies. Las zonas costeras y las vías fluviales interiores atraen a muchas especies de aves acuáticas y costeras. Entre las especies que se encuentran en las regiones interiores se encuentran avestruces; varias rapaces; aves secretaria, pintadas y avutardas nubias; búhos águila del desierto y búhos de granero; alondras de arena y martins de peñasco pálido; y cuervos de cuello marrón y cola de abanico.

Ranas, sapos y cocodrilos viven en los lagos y estanques del Sahara. Lagartos, camaleones, zorrillos y cobras se encuentran entre las rocas y las dunas. Los lagos y estanques del Sahara también contienen algas y camarones en salmuera y otros crustáceos. Los diversos caracoles que habitan el desierto son una importante fuente de alimento para aves y animales. Los caracoles del desierto sobreviven a través de la estivación (latencia), a menudo permanecen inactivos durante varios años antes de ser revividos por la lluvia.

Personas

Aunque tan grande como los Estados Unidos, se estima que el Sáhara (excluyendo el valle del Nilo) contiene solo unos 2,5 millones de habitantes, menos de 1 persona por milla cuadrada (0,4 por kilómetro cuadrado). Grandes áreas están completamente vacías, pero donde quiera que haya poca vegetación que pueda soportar animales de pastoreo o fuentes de agua confiables, grupos dispersos de habitantes han sobrevivido en un frágil equilibrio ecológico con uno de los entornos más duros de la tierra.

Mucho antes de la historia registrada, el Sahara estaba evidentemente más ocupado. Artefactos de piedra, fósiles y arte rupestre, ampliamente diseminados por regiones ahora demasiado secas para la ocupación, revelan la antigua presencia humana, junto con la de animales de caza, incluidos antílopes, búfalos, jirafas, elefantes, rinocerontes y jabalíes. Arpones de hueso, acumulaciones de conchas y restos de peces, cocodrilos e hipopótamos están asociados con asentamientos prehistóricos a lo largo de las orillas de los antiguos lagos saharianos. Entre algunos grupos, la caza y la pesca estaban subordinadas al pastoreo nómada, después de que el ganado domesticado apareciera en el Sáhara hace casi 7.000 años. Se cree que los grupos de pastores de ganado de la región de Ténéré en Níger fueron bereberes ancestrales o Zaghawa ancestrales; las ovejas y las cabras fueron aparentemente introducidas por grupos asociados con la cultura capsiana del noreste de África. La evidencia directa de la agricultura aparece por primera vez hace unos 6.000 años con el cultivo de cebada y trigo sarraceno en Egipto; estos parecen haber sido introducidos desde Asia. La evidencia de la domesticación de plantas nativas africanas se encuentra por primera vez en la cerámica de alrededor de 1000 a.C. descubierta en Mauritania. Los cultivadores se han asociado con los Gangara, los antepasados del Soninké moderno.

La evidencia arqueológica sugiere que el Sahara estaba cada vez más habitado por poblaciones diversas, y la domesticación de plantas y animales llevó a la especialización ocupacional. Si bien los grupos vivían separados, la proximidad de los asentamientos sugiere una creciente interdependencia económica. También se desarrolló el comercio exterior. El cobre de Mauritania había encontrado su camino a las civilizaciones de la Edad de Bronce del Mediterráneo en el segundo milenio a.C. El comercio se intensificó con la aparición de las civilizaciones de la Edad de Hierro en el Sahara durante el siglo I a. C., incluida la civilización centrada en Nubia.

La mayor movilidad de los nómadas facilitó su participación en el comercio transahariano. La creciente aridez en el Sahara está documentada en la transición de ganado vacuno y caballos a camellos. Aunque los camellos se utilizaron en Egipto en el siglo VI a. C., su prominencia en el Sahara data solo del siglo III d.C. Los habitantes de los oasis en el Sahara eran cada vez más atacados por los Sanhaja (un clan bereber) y otros nómadas montados en camellos, muchos de los cuales habían entrado en el desierto para evitar la anarquía y la guerra de finales del período romano en el norte de África. Muchos de los habitantes restantes de los oasis, entre ellos los Haratin, fueron subyugados por los nómadas. La expansión del Islam en el norte de África entre los siglos VII y XI provocó que grupos adicionales de bereberes, así como grupos árabes que deseaban conservar las creencias tradicionales, se mudaran al Sáhara. El islam eventualmente se expandió a través de las rutas comerciales, convirtiéndose en la fuerza social dominante en el desierto.

A pesar de la considerable diversidad cultural, los pueblos del Sáhara tienden a ser categorizados como pastores, agricultores sedentarios o especialistas (como los herreros asociados con pastores y cultivadores). El pastoreo, siempre nómada en cierta medida, ocurre donde existe suficiente pastoreo escaso, como en las áreas marginales, en los bordes de las montañas y en el oeste ligeramente más húmedo. El ganado aparece a lo largo de las fronteras meridionales con el Sahel, pero las ovejas, las cabras y los camellos son los pilares del desierto. Los principales grupos pastorales incluyen el Regeibat del Sahara noroccidental y el Chaamba del Sahara argelino septentrional. De estructura jerárquica, los grupos pastorales más grandes dominaban el desierto. La guerra y las incursiones (ghazw) eran endémicas, y en períodos de sequía se producían grandes migraciones en busca de pastos, con una gran pérdida de animales. Los tuareg (que se llaman a sí mismos Kel Tamasheq) eran famosos por sus cualidades bélicas y su feroz independencia. Aunque son islámicas, conservan una organización matriarcal, y las mujeres de los tuareg tienen un grado inusual de libertad. Los grupos moriscos del oeste anteriormente poseían poderosas confederaciones tribales. Los Teda, de Tibesti y sus tierras fronterizas meridionales, son principalmente pastores de camellos, famosos por su independencia y por su resistencia física.

En el desierto propiamente dicho, la ocupación sedentaria se limita a los oasis, donde el riego permite el cultivo limitado de palmeras datileras, granados y otros árboles frutales; cereales como el mijo, la cebada y el trigo; verduras; y cultivos especializados como la henna. El cultivo se realiza en pequeños «jardines», mantenidos por un gran gasto de mano de obra. El riego utiliza arroyos efímeros en áreas montañosas, piscinas permanentes (gueltas), foggaras (túneles subterráneos inclinados excavados para aprovechar el agua subterránea dispersa en los lechos de wadis), manantiales (ayayn) y pozos (birr). Algunas aguas subterráneas poco profundas son artesianas, pero a menudo es necesario utilizar dispositivos de elevación de agua. Métodos antiguos como el shadoof (un poste pivotante y un cubo) y el noria (una rueda persa con cubos) han sido reemplazados por bombas motorizadas en oasis más accesibles. La disponibilidad de agua limita estrictamente la expansión de los oasis y, en algunos casos, el uso excesivo de agua ha producido una grave caída del nivel del agua. La salinización del suelo por la feroz evaporación y el enterramiento por la invasión de arena son otros peligros.

Recursos

Durante el siglo de dominio colonial sobre el Sáhara, que duró desde mediados del siglo XIX hasta mediados del siglo XX, hubo pocos cambios fundamentales, excepto la pacificación militar; las potencias coloniales estaban poco interesadas en el desarrollo económico de lo que parecía ser una región poco prometedora. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, el descubrimiento de petróleo, en particular, atrajo el interés y la inversión internacionales. En pocos años se habían hecho grandes descubrimientos, en particular en los recursos minerales.

Los minerales metálicos tienen una importancia económica considerable. Argelia posee varios depósitos importantes de mineral de hierro, y las reservas en el Monte Ijill, en el oeste de Mauritania, son sustanciales; se han encontrado depósitos menos extensos en Egipto, Túnez, Marruecos, Sáhara Occidental y Níger. Cerca de Akjoujt, en el suroeste de Mauritania, se encuentran cantidades sustanciales de mineral de cobre; extensos depósitos de manganeso se encuentran al sur de Béchar, Argelia. El uranio se distribuye ampliamente en el Sáhara y ha sido particularmente importante en Níger. Se ha encontrado una amplia gama de minerales económicamente importantes en las regiones de Ahaggar, Aïr, Tibesti y Eglab. Existen depósitos ricos en fosfato en Marruecos y el Sáhara Occidental, y se han encontrado depósitos más pequeños en otros lugares.

Los recursos de combustible incluyen carbón, petróleo y gas natural. Las fuentes de carbón incluyen vetas de antracita en Marruecos y campos bituminosos cerca de Béchar. Tras el descubrimiento de petróleo cerca de I-n-Salah, Argelia, después de la Segunda Guerra Mundial, se han encontrado reservas importantes en el Desierto Occidental de Egipto, el noreste de Libia y el noreste de Argelia. Existen reservas menores en Túnez y Marruecos, así como en Chad, Níger y Sudán en el sur. También se han descubierto yacimientos de esquisto bituminoso en el Sáhara. Los principales yacimientos de gas natural se explotan en Argelia y Egipto, y existen yacimientos menores en Libia y Túnez.

Como resultado de la prospección geológica y petrolera, también se han encontrado vastas reservas subterráneas de agua en varias cuencas sedimentarias, principalmente dentro de formaciones de arenisca. Parte del agua recuperable también está presente en formaciones de arena superficiales.

El desarrollo económico del desierto, sin embargo, ofrece enormes dificultades y no ha cambiado el Sahara tradicional. La extracción de petróleo y minerales ha traído tecnología moderna y mejorado las comunicaciones a lugares dispersos, pero esas actividades ofrecen escasas oportunidades de empleo local. Aunque los ingresos procedentes del petróleo ofrecen los medios para el desarrollo del desierto, los rendimientos más inmediatos y atractivos posibles en las regiones costeras habitadas tienden a tener prioridad. El agua subterránea ofrece posibilidades para grandes desarrollos tanto en la agricultura como en la industria; pero la explotación a gran escala sería costosa. La explotación intensiva también resultaría en un agotamiento progresivo, y los cambios hidrológicos podrían aumentar la amenaza de plagas de langostas, ya que las langostas se congregan en enjambres cuando se restringen los suministros de alimentos, se multiplican y luego ocupan áreas más grandes cuando las condiciones mejoran.

Los pueblos del desierto se han beneficiado poco de la explotación de minerales, tal vez al revés. La disminución del pastoreo nómada, iniciada por la pacificación, se ha acelerado por el cambio de las condiciones económicas y las políticas oficiales de asentamiento (para los nómadas son inconvenientes desde el punto de vista administrativo). La degradación ambiental generalizada fomenta aún más la deriva de los nómadas hacia los oasis y las ciudades, con el consiguiente hacinamiento y pobreza. Los altos salarios en los campos petroleros atraen mano de obra, pero perturban la vida tradicional, y los empleos son relativamente pocos e impermanentes. De los productos tradicionales del desierto, pieles de animales y lana, frutas sobrantes, dátiles salados (en particular, el daglet nour de los oasis del norte) conservan mucha importancia comercial. Las ocupaciones industriales para aliviar el creciente desempleo han avanzado poco hasta la fecha.

A principios del siglo XXI, los proyectos de energía renovable, en particular los que se centraban en la energía eólica y solar, seguían desarrollándose y tenían el potencial de proporcionar energía suficiente para que los países de la región pudieran fabricar y procesar productos a nivel local, lo que sería beneficioso para sus economías. Sin embargo, los proyectos de energía renovable se veían obstaculizados por factores como el clima desértico, la falta de agua para el funcionamiento y el mantenimiento del equipo, los costos generales exorbitantes que entrañaba esa empresa y cuestiones de seguridad. El turismo ha crecido considerablemente desde mediados del siglo XX, aunque las dificultades de transporte y de alojamiento lo han limitado en gran medida a los márgenes del Sahara.

Transporte

Tradicionalmente, el viaje en el Sahara era en caravana de camellos y era lento, arduo y peligroso. A los peligros de perder el camino, el calor excesivo, las tormentas de arena sofocantes y la muerte por inanición, o más probablemente por sed, se agregaron los del ataque de los asaltantes. A pesar de todo esto, el comercio transahariano a lo largo de las rutas de caravanas que unen oasis ha persistido desde tiempos muy tempranos. La mayoría de las rutas principales estaban al oeste de las montañas Tibesti y tendían a cambiar un poco con el tiempo, aunque la más oriental de ellas, que corría hacia el norte desde el lago Chad hasta Bilma (ahora en Níger) y a través de la región de Fezzan hasta Trípoli, se utilizó continuamente a través de los siglos. Al este de las montañas Tibesti hay pocos oasis, pero el darb al-arbaʿīn («camino de los cuarenta»), al oeste del Nilo, era una antigua ruta de esclavos. El oro, el marfil, los esclavos y la sal eran los principales artículos de comercio en los primeros días, pero hoy en día las caravanas de camellos casi han cesado, a excepción de un comercio residual de sal del Monte Ijill, Bilma y Taoudenni, Malí. Sin embargo, las rutas principales siguen en uso en camiones especialmente equipados, que a menudo viajan en convoyes. Las carreteras modernas se han extendido más a lo largo de las antiguas rutas comerciales hacia el desierto. Fuera de las rutas principales, una red de vías reconocidas es motorizable, con cuidado; pero en el desierto abierto, la tracción en las cuatro ruedas es prácticamente esencial, con al menos dos vehículos, amplios repuestos y grandes suministros de emergencia de combustible, alimentos y agua, particularmente en verano, cuando se aplican regulaciones especiales a todos los viajeros. En áreas extensas, los mapas son inadecuados y los métodos de navegación pueden ser necesarios.

Para complementar los viajes por tierra, numerosos servicios aéreos internacionales cruzan el Sahara en vuelos regulares, mientras que los servicios locales conectan los principales centros habitados entre sí. El desarrollo de los ferrocarriles ha sido limitado.

Estudio y exploración

Los relatos clásicos describen el Sahara tal como es hoy en día: una barrera enorme y formidable. Los egipcios controlaban solo sus oasis vecinos y, ocasionalmente, tierras al sur; los cartagineses aparentemente continuaron las relaciones comerciales con el interior que se habían establecido durante la Edad del Bronce. Herodoto describe un desierto cruzando por una expedición de Bereberes durante el siglo 5 AC, y Romano interés en el Sahara está documentado en una serie de expediciones entre el 19 de AEC y 86 CE. Las descripciones del Sahara en las obras de Estrabón, Plinio el Viejo y Ptolomeo reflejan un creciente interés en el desierto. La exploración geográfica, patrocinada por los árabbásidos, los atímidos, los mamelucos y otras cortes de Oriente Medio, el norte de África y la España árabe, fue generalizada durante el período medieval. Las descripciones del Sahara están contenidas en las obras de numerosos escritores árabes, incluidos al-YaqQūbī, ash-Sharīf al-Idrīsī e Ibn Baṭṭūṭah.

Los viajeros medievales con motivos religiosos y comerciales contribuyeron aún más a la comprensión del Sáhara y sus pueblos. El Atlas catalán de Abraham Cresque, publicado para Carlos V de Francia alrededor de 1375, renovó el interés europeo en el desierto. El atlas contenía información basada en el conocimiento de comerciantes judíos activos en el Sáhara. Su publicación fue seguida por un período de intensa actividad portuguesa, veneciana, genovesa y florentina. Están particularmente bien documentados los viajes de exploradores del siglo XV como Alvise Ca ‘ da Mosto, Diogo Gomes y Pedro de Sintra. El creciente interés por el Sahara en el norte de Europa se reflejó en los viajes y escritos del geógrafo holandés del siglo XVII Olfert Dapper.

La posterior exploración europea del Sáhara, en gran parte incidental al interés en las principales vías fluviales del interior de África, comenzó en serio en el siglo XIX. Los intentos de determinar el curso del río Níger llevaron a los exploradores británicos Joseph Ritchie y George Francis Lyon al área de Fezzan en 1819, y en 1822 los exploradores británicos Dixon Denham, Hugh Clapperton y Walter Oudney lograron cruzar el desierto y descubrir el Lago Chad. El explorador escocés Alexander Gordon Laing cruzó el Sahara y llegó a la legendaria ciudad de Tombuctú en 1826, pero fue asesinado allí antes de que pudiera regresar. El explorador francés René Caillié, disfrazado de árabe, regresó de su visita a Tombuctú cruzando el Sahara de sur a norte en 1828. Otras expediciones notables fueron emprendidas por el geógrafo alemán Heinrich Barth (1849-55), el explorador francés Henri Duveyrier en 1859-62, y los exploradores alemanes Gustav Nachtigal (1869-75) y Gerhard Rohlfs (1862-78).

Después de la ocupación militar del Sáhara por las diversas potencias coloniales europeas, se llevó a cabo una exploración más detallada; y a finales del siglo XIX se conocían las principales características del desierto. Las actividades políticas, comerciales y científicas que comenzaron en el siglo XX aumentaron en gran medida el conocimiento del Sahara, aunque vastas extensiones del desierto permanecen remotas.

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