Nos encontramos con un ciervo solitario de Père David al llegar al extenso Centro de Monitoreo de la Reserva Natural Nacional en la provincia central de Hubei de China. Mirándonos a través de pestañas largas, el joven ciervo agarra la hierba que sostenemos, con un hocico suave y húmedo que nos hace cosquillas en las palmas de las manos.

El resto de los ciervos del centro están en un área protegida detrás de múltiples conjuntos de puertas altas. A los humanos no se les permite acercarse durante la temporada de apareamiento. En cambio, los conservacionistas los observan en un banco de monitores de computadora.

El animal de 550 libras, nativo de la cuenca del río Yangtze de China, ya estaba desapareciendo a finales del siglo XIX cuando el misionero francés Père (Padre) David lo dio a conocer por primera vez en Occidente. Más tarde, cuando las inundaciones y la caza acabaron con toda la población en China, Herbrand Russell, duque de Bedford, salvó a la especie de la extinción al adquirir el último ciervo cautivo del mundo y criarlo en su finca.

Casi un siglo después, la primera reintroducción de conservación en China se encontró con cierto escepticismo. Pocas personas pensaron que el ciervo sobreviviría, dada la pequeña reserva genética. Pero el ciervo desafió las expectativas; la población fundadora de 38 ha llegado a 600 solo en este centro.

Dentro del reluciente centro de visitantes, nos encontramos con el director Wen Huajun, que ha estado trabajando con el ciervo de Père David durante 20 años.

«Estos animales son mucho más inteligentes de lo que pensábamos inicialmente y tienen un fuerte instinto de supervivencia», dice. Han aprendido a usar sus pezuñas como herramientas, pateando sandías abiertas y tirando peces de aguas poco profundas al suelo. Los ciervos también son atletas expertos, corriendo y nadando con una velocidad y resistencia impresionantes.

«Se originaron en la cuenca del Yangtsé, por lo que tan pronto como regresan a esta área, con las características geográficas, sus instintos se despiertan», dice Wen.

El centro, establecido por WWF, junto con agencias gubernamentales y la compañía multinacional de servicios bancarios y financieros HSBC, tiene como objetivo crear conciencia sobre la conservación del hábitat no solo para el ciervo de Père David, sino también para las comunidades locales y otras especies raras, incluida la marsopa sin aletas.

En 2016, la Administración Forestal de China liberó 16 ciervos en un parque sin cercar al sur del río Yangtsé. Por primera vez desde su extinción, el ciervo de Père David está tentativamente de vuelta en la naturaleza.

Sin embargo, a pesar de su capacidad de recuperarse, los científicos saben que el ciervo del Père David sigue siendo vulnerable, y se necesitan esfuerzos serios para conservar su hábitat.